Eugene Debs havia liderado greves históricas e concorrido à presidência por quatro vezes na chapa do Partido Socialista, mas o renomado orador nunca havia proferido um discurso tão arriscado ou consequente como o que fez em um parque de Canton, Ohio, em 16 de junho de 1918.
Quando 1.200 pessoas assistiram, Debs foi para a frente de um coreto de madeira. Quase calvo, ele usava uma jaqueta de tweed e colete abotoado, apesar da enxurrada de verão. Agentes do Departamento de Justiça vasculharam a platéia, pedindo para ver os cartões de rascunho dos homens. Enquanto Debs falava, um estenógrafo contratado por um promotor federal tomava notas frenéticas das linhas que lhe pareciam especialmente subversivas. O suor escorria pelo rosto de Debs e seus braços alcançaram a amurada do coreto em direção à multidão.
“A classe trabalhadora nunca teve voz na declaração de guerra”, declarou Debs. "Se a guerra está certa, deixe que ela seja declarada pelo povo - você, que tem suas vidas a perder."
Essas palavras eram perigosas em junho de 1918. A Primeira Guerra Mundial estava chegando ao seu clímax, com soldados americanos lutando suas primeiras grandes batalhas, resistindo ao esforço total da Alemanha em direção a Paris. O governo dos EUA, armado com novas leis repressivas, prendeu manifestantes anti-guerra em todo o país. E Debs, 62 anos e recuperando-se da doença, emergiu de quase reclusão para voltar à luta contra a guerra.
“Debs acorda uivando na guerra; US May Get Him ”, anunciou uma manchete do Chicago Tribune no dia seguinte. "Debs convida a prisão", declarou o Washington Post . Logo Debs estaria preso por seu discurso naquele dia. Seu julgamento e encarceramento cativariam a nação tensa e conflituosa. Depois da guerra, os americanos debateram se ele era um traidor ou um mártir pela liberdade de expressão. O discurso de Debs em Canton, proferido há 100 anos nesta semana, tornou-se o exemplo mais infame de como a dissidência pode se tornar uma baixa de guerra.
A jornada de Debs até aquele estágio em Canton começou em 1870, quando ele deixou sua cidade natal, Terre Haute, Indiana, aos 14 anos, para trabalhar em fábricas de trens. "Desde a minha infância fui levado a sentir os erros do trabalho", escreveu ele em 1904 ao camarada de Nova York: os perigos, a incerteza do trabalho e os baixos salários comuns aos trabalhadores. Depois de anos no movimento trabalhista, ele se tornou presidente da nova American Railway Union em 1893.
Condenado à prisão por ajudar a liderar a greve da ferrovia Pullman em 1894, ele passou seis meses atrás das grades, educando-se com as obras de Karl Marx, entre outros. Declarou-se socialista em 1897, ajudou a fundar o Partido Socialista da América em 1901 e candidatou-se a presidente dos EUA em ingressos do Partido Socialista em quatro eleições consecutivas, começando em 1900.
Um palestrante inspirador, ele atraiu milhares de apoiadores fervorosos para comícios nas principais cidades, enquanto inspirava denúncias igualmente fervorosas pelos principais políticos e jornais. Theodore Roosevelt chamou Debs de um dos cidadãos mais "indesejáveis" da nação e acusou-o de fomentar "derramamento de sangue, anarquia e tumulto". O argumento de Debs de que os trabalhadores deveriam possuir os produtos de seu trabalho era radical demais para a maioria dos americanos. No entanto, Debs apresentou o socialismo de maneiras que apelavam para os valores culturais e religiosos dos americanos. Ele chocou o sistema político ganhando 900.000 votos, ou 6% dos votos, na eleição presidencial de 1912, mais do que Ralph Nader em 200 ou Gary Johnson e Jill Stein em 2016. Debs tinha uma “compreensão profundamente intuitiva do povo americano, ”Escreveu o historiador Arthur Schlesinger Jr.“ Homens e mulheres amavam Debs mesmo quando odiavam sua doutrina. ”
Quando a Primeira Guerra Mundial estourou na Europa em agosto de 1914, Debs se juntou ao movimento para preservar a neutralidade americana. No início da guerra, a maior parte do país, de isolacionistas conservadores no Meio-Oeste a liberais no Oriente, queria ficar de fora da guerra na Europa. Embora muitos americanos concordassem com Debs sobre os méritos, menos alinhados com sua crítica socialista de entrar na guerra. Foi uma batalha entre as classes dominantes das nações em guerra, argumentou ele - e, de fato, uma crítica econômica da guerra, que observa que os EUA lucraram com o comércio com a Grã-Bretanha e empréstimos em tempo de guerra para as potências aliadas, persiste entre os historiadores hoje. "Não conheço nenhuma razão pela qual os trabalhadores devam lutar pelo que os capitalistas possuem", escreveu Debs ao romancista Upton Sinclair, "ou se massacrar uns aos outros por países que pertencem a seus senhores".
Em março de 1917, quando as notícias do Zimmermann Telegram levaram os EUA à guerra, Debs visitou o nordeste, defendendo a paz para milhares de pessoas. "Eu nunca vou à guerra por um governo capitalista", declarou Debs. "Eu nunca vou à guerra por um governo capitalista", declarou Debs. A declaração de guerra do Congresso contra a Alemanha em abril não o deteve. "Debs não acredita que o governo é realmente representativo do povo", diz Nancy Unger, historiadora da Universidade de Santa Clara e autora de vários livros sobre a América dos anos 1910. "É controlado por dinheiro e questões de poder."
Enquanto isso, o governo democrata do presidente Woodrow Wilson lançou um intenso esforço de propaganda para reforçar o apoio à guerra, juntamente com uma das campanhas mais agressivas de repressão política na história dos EUA. Fortalecido pela Lei de Espionagem, aprovada pelo Congresso em junho de 1917, o governo bloqueou o envio de jornais antiguerra e prendeu 2.000 manifestantes sob acusações de inspirar resistência ao recrutamento militar. Os estados aprovaram leis de sedição e dissidentes detidos. A American Defense Society, um grupo de militantes de direita, retirou oradores anti-guerra dos palanques na cidade de Nova York. A American Protective League, um grupo nacional de 250 mil voluntários agindo com a bênção do Procurador Geral dos EUA, Thomas Gregory, revistou as casas e o correio dos vizinhos e denunciou os supostamente desleais.
Eugene Debs deixando a Casa Branca (Biblioteca do Congresso) "Wilson se encaixa em termos de estilo progressista: uma guerra para tornar o mundo seguro para a democracia", diz Unger. “Se você é contra isso, não é americano, é egoísta, está errado. As mesmas declarações que Eugene Debs tem feito toda a sua vida agora não estão apenas à esquerda do espectro político. Ele agora é apresentado como perigoso, não americano, um sabotador ”.
Debs protestou contra a censura em suas colunas de opinião em jornais socialistas, como a Revolução Social, mas, enquanto a guerra continuava, o governo fechou muitos documentos que imprimiam sua escrita. A doença retardou Debs por vários meses depois que a guerra foi declarada; ele ficou em sua maioria em Terre Haute, descansando sob as ordens do médico, com dores nas costas, problemas de digestão e um coração fraco. Mas em dezembro, sua amiga Kate O'Hare, a mais proeminente socialista do país, foi condenada por um discurso contra a guerra em julho de 1917 sob o Ato de Espionagem e sentenciada a cinco anos de prisão. "Vou me sentir culpado por estar à solta", escreveu Debs em solidariedade. Em maio de 1918, o Congresso aprovou a Lei da Sedição, restringindo ainda mais as restrições aos dissidentes.
Enfurecido, Debs partiu em junho em uma nova turnê de palestras no Centro-Oeste. Ele sabia que estava cortejando a acusação, e talvez até o achasse de bom grado. "Vou dar dois saltos e eles vão me pregar, mas tudo bem", disse ele a um amigo. Ele enfrentou Illinois e Indiana, falando contra a guerra sem incidentes, antes de se dirigir a Ohio para a convenção socialista de estado em Canton.
Antes de falar no piquenique da convenção, Debs visitou a vizinha Stark County Workhouse, onde três líderes socialistas de Ohio estavam cumprindo penas de um ano por se oporem ao recrutamento.
"Três de nossos companheiros mais leais estão pagando a penalidade de sua devoção à causa da classe trabalhadora", disse Debs à multidão. "Eles perceberam", acrescentou, "que é extremamente perigoso exercer o direito constitucional de liberdade de expressão em um país que luta para tornar a democracia segura no mundo".
Por duas horas no coreto em Canton, Debs defendeu ativistas anti-guerra presos de acusações de deslealdade. Ele elogiou os bolcheviques russos, alegando que fundaram "a primeira democracia real" quando assumiram o poder na Revolução Russa oito meses antes. Denunciando a Suprema Corte dos EUA por derrubar uma lei contra o trabalho infantil, ele declarou que o socialismo triunfaria sobre o capitalismo. "Não se preocupe com a acusação de traição aos seus mestres", disse Debs. "Seja fiel a si mesmo e você não pode ser um traidor de qualquer boa causa na terra."
Duas semanas depois, Debs estava entrando em um piquenique socialista em Cleveland quando os fiscais dos EUA o prenderam. Ele foi acusado de dez acusações de violar os atos de espionagem e sedição durante seu discurso em Canton.
No julgamento de Debs em Cleveland, em setembro de 1918, o promotor argumentou que o discurso de Debs era “calculado para promover insubordinação” e “propagar obstrução ao recrutamento”. Os advogados de Debs reconheceram os fatos do caso e Debs falou em seu próprio nome .
"Fui acusado de ter obstruído a guerra", disse Debs ao júri. "Eu admito. Eu abomino a guerra. Eu me oporia à guerra se eu ficasse sozinho. ”Ele defendeu o socialismo como um movimento moral, como a abolição da escravidão décadas antes. "Acredito na liberdade de expressão, tanto na guerra quanto na paz", declarou Debs. "Se a Lei de Espionagem está, então a Constituição dos Estados Unidos está morta."
O júri considerou Debs culpado em três acusações e o juiz sentenciou-o a dez anos de prisão. Os editoriais de jornais em todo o país comemoraram sua convicção. "Suas atividades em oposição à preparação da guerra eram perigosas", declarou o Washington Post . "Sua convicção ... serve para noticiar toda essa deslealdade e sedição, mesmo que se disfarçar sob o pretexto de liberdade de expressão, não será tolerada."
O caso de Debs foi para a Suprema Corte dos Estados Unidos, que decidiu em 1919 que expressar simpatia pelos homens que resistiram ao projeto tornava o próprio Debs culpado do mesmo delito. Debs foi preso em Moundsville, Virgínia Ocidental, em abril de 1919. "Entro nas portas da prisão um revolucionário em chamas", telegrafou seus partidários, "minha cabeça ereta, meu espírito indomado e minha alma invencível".
O prisioneiro político mais famoso do país, Debs, passou dois anos e meio em uma penitenciária federal na Geórgia. Depois da guerra, ele se tornou o símbolo de um movimento crescente que pressionava pela anistia dos radicais aprisionados. Nos jornais e nas conversas do dia-a-dia, os americanos debatiam se libertariam Debs. “Para a maioria dos americanos, Debs personificava toda a controvérsia”, escreveu Ernest Freeberg em seu livro de 2008 sobre o caso Debs, Democracy 's Prisoner. "Ele era o único prisioneiro que tinha um rosto e voz, aquele que provocou os cidadãos a defender ou se opor ao processo de seu governo contra dissidentes em tempo de guerra."
Em 1920, o Partido Socialista nomeou Debs para sua quinta candidatura à presidência. Fazendo campanha da prisão, Debs divulgou declarações de campanha semanais para o serviço de notícias da United Press. Em vez de debater com o candidato republicano Warren G. Harding ou com o candidato democrata James Cox, Debs denunciou o mal-humorado Wilson como “uma ferramenta de Wall Street” e “um professor universitário que não está apto para ser presidente porque não conhece vidas das pessoas. ”
Como Convict No. 9653, Debs atraiu 3, 5% dos votos para presidente. "Milhares e milhares de pessoas haviam votado no prisioneiro para protestar contra as violações das liberdades civis", escreveu Ray Ginger em The Bending Cross, sua clássica biografia de 1947 de Debs.
A administração de Wilson, impassível, rejeitou uma recomendação para comutar a sentença de Debs em fevereiro de 1921. “Enquanto a flor da juventude americana estava derramando seu sangue para reivindicar a causa da civilização, este homem, Debs, ficou atrás das linhas, atacando e denunciá-los ”, Wilson reclamou com sua secretária. "Este homem era um traidor de seu país".
Harding, que substituiu Wilson em março de 1921, foi mais receptivo à campanha de anistia. Libertar Debs e outros prisioneiros radicais se encaixam em sua promessa de campanha de um "retorno à normalidade" após a guerra.
“Para Wilson, realmente foi como uma guerra santa”, diz Unger. "Eu acho que ele realmente acreditava
poderia ser uma guerra para acabar com toda a guerra. Eu não acho que ele poderia perdoar Debs. ”Harding, ela diz, “ certamente não teve as mesmas emoções e investimentos morais nessa guerra. Eu só não acho que para ele Debs era uma ameaça.
Em dezembro de 1921, Harding comutou a sentença de Debs, estabeleceu sua libertação para o dia de Natal e convidou Debs para a Casa Branca. "Eu ouvi muito sobre você, Sr. Debs, que estou muito feliz em conhecê-lo pessoalmente", Harding cumprimentou-o em 26 de dezembro. Deixando a reunião, Debs chamou Harding de "um gentil cavalheiro" com "impulsos humanos". ”, Mas declarou que ele havia dito ao presidente que continuaria a luta por seus“ princípios, convicções e ideais ”. Ele pegou o trem para a casa de Terre Haute e sua esposa, Kate, no dia seguinte.
Debs morreu em 1926 aos 70 anos. Seu discurso no Cantão continua sendo um clássico da dissidência americana - o ator Mark Ruffalo fez uma leitura dramática em 2007. Ele continua sendo um herói para os socialistas americanos - incluindo o senador Bernie Sanders, que dirigiu um documentário de 1979 sobre Debs e ler suas citações em seu distinto sotaque do Brooklyn. "A master class sempre declarou as guerras", disse Sanders em um trecho de dois minutos do discurso de Debs em Canton. "A classe de assunto sempre lutou as batalhas."
