Erika Delbecque, uma bibliotecária de coleções especial da Universidade de Reading, estava catalogando uma caixa de itens nos arquivos da universidade quando notou algo incomum: uma folha de papel visivelmente velha, com dois lados, estampada com letra preta e marcas de parágrafo vermelhas. Delbecque imediatamente percebeu que esses eram os sinais mais marcantes da primeira impressão da Europa Ocidental, e especialistas confirmaram que o texto é de fato um achado incrivelmente raro. Como Rachael Revesz relata para o The Independent, as páginas pertenceram a um dos primeiros livros impressos na Inglaterra.
Escrito em latim medieval, as páginas datam do final de 1476 ou início de 1477. Elas vêm de um manual religioso chamado Sarum Ordinal ou Pye, que instruía os sacerdotes sobre como priorizar dias de festa para os santos ingleses. De acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Reading, o manual continha cerca de 160 folhas e foi baseado em um manuscrito do século 11 de St. Osmund, o Bispo de Salisbury.
Especialistas dizem que o texto está entre os primeiros livros impressos por William Caxton, um editor inglês pioneiro. A Enciclopédia Britânica escreve que Caxton era um comerciante rico que estabeleceu sua própria prensa e traduziu um romance épico chamado Recuyell das Histórias de Troye, que foi impresso provavelmente no final de 1473 ou no começo de 1474. Caxton continuaria a imprimir um grande número. de livros de serviço e textos devocionais - o Sarum Ordinal entre eles.
A folha recém-descoberta é um dos dois fragmentos sobreviventes deste manual medieval; o outro, que consiste em oito folhas de dois lados, está alojado na Biblioteca Britânica em Londres. Delbecque diz que a folha "já havia sido colada em outro livro para o propósito indigno de reforçar sua espinha", de acordo com o comunicado de imprensa. Um bibliotecário da Universidade de Cambridge resgatou a folha de seu ignóbil destino em 1820, mas parece que não percebeu que o texto era um original de Caxton.
A Universidade de Reading, sem saber, comprou a folha em 1997, quando a instituição adquiriu uma vasta coleção que pertencia ao falecido tipógrafo John Lewis. Por 20 anos, a folha Sarum Ordinal ficou despercebida em uma caixa cheia de milhares de itens - até que o olho arguto de Delbecque reconheceu o texto como um tesouro histórico autêntico.
"É incrivelmente raro encontrar uma folha desconhecida de Caxton", diz Delbecque, "e é surpreendente que tenha estado sob nossos narizes por tanto tempo".
Depois de décadas passadas na obscuridade, as páginas estão ganhando algum tempo no centro das atenções. Eles serão exibidos no departamento de coleções especiais da Universidade de Reading até o dia 30 de maio.
