Os dinossauros retratados nos museus, filmes e artes hoje são elegantes, de cores vivas e muitas vezes emplumados. Isso nem sempre foi o caso. Quando os dinossauros foram reconhecidos pela primeira vez pela ciência no início do século 19, naturalistas como Gideon Mantell e William Buckland pensavam que pareciam enormes lagartos e crocodilos. Iguanodon, como o nome sugere, era considerado uma versão gigantesca dos lagartos tropicais, e o megalossauro era visto como uma fera mais parecida com um crocodilo.
Buckland, em particular, ficou fascinado por essas criaturas antigas. Eles eram a evidência petrificada de um mundo passado que floresceu e foi destruído durante um passado além da memória, e (como mais tarde narrado por seu filho Francis) Buckland uma vez descreveu o grande Megalossauro desta maneira:
Durante este período de monstros flutuou na vizinhança do que hoje é o lago de Blenheim - enormes lagartos, suas mandíbulas como crocodilos, seus corpos do tamanho de elefantes, suas pernas como portões e pedras de milha, e suas caudas por tanto tempo e tão grande quanto o campanário de Kidlington ou Long Habro '. Retire a torre de qualquer das igrejas, coloque-a na posição horizontal e coloque as pernas nela, e você terá uma noção do tamanho do animal. Essas histórias parecem fábulas, mas não peço a sua indulgência para acreditar nelas. Lá estão os monstros e eu desafio sua incredulidade diante dos espécimes diante de seus olhos; - descrença, se puder.
Era impossível não ficar fascinado por tais criaturas, e elas eram tão espetaculares que Buckland achava que os fósseis desses dinossauros poderiam ter inspirado mitos e lendas:
Não pode a idéia dos dragões, histórias curiosas de que são crônicas em várias partes da Inglaterra, deve a sua origem, de uma forma ou de outra, à verdadeira existência desses grandes lagartos em épocas anteriores? Apontar a seqüência de idéias ou circunstâncias que levaram a essas antigas histórias do dragão é, é claro, impossível, particularmente porque o homem não era coexistente com Megalossauro e companhia - ainda há uma certa sombra de conexão entre eles.
Buckland deixou essa questão em aberto, mas, mais de um século e meio depois, a historiadora Adrienne Mayor ilustrou que ele estava no caminho certo. A mitologia de muitas culturas, das tribos nativas americanas aos gregos, foi fortemente afetada pela descoberta de ossos fósseis. O Thunderbird, o Cyclops, Griffins, dragões e muito mais não foram apenas invenções de nossa imaginação, mas tentativas iniciais de dar sentido a estranhos ossos fósseis encontrados em todo o mundo.
