Milhares de anos atrás, grupos indígenas que viviam nas ilhas do canal da Califórnia fizeram garrafas de água à prova de vazamentos tecendo plantas de junco e revestindo-as com betume, um tipo de petróleo bruto que fica pegajoso quando derretido. Pesquisadores da Universidade da Califórnia recentemente começaram a recriar essa antiga técnica - e descobriram que o processo de fabricação de garrafas expôs as pessoas das Ilhas Anglo-Normandas aos produtos químicos tóxicos que hoje estão associados à queima de combustíveis fósseis e fumaça de cigarro.
Detalhando seus resultados na revista Environmental Health, os pesquisadores explicam que a exposição química veio do betume, que chega até as Ilhas do Canal a partir de fontes subaquáticas. A substância onipresente apareceu entre muitos grupos antigos. Por cerca de 70.000 anos, as pessoas na Califórnia, no México e no Oriente Próximo fizeram uso regular do betume: mastigando-o, pintando a pele, selando embarcações e fazendo garrafas de água com ele.
Como Mira Abed relata para o Los Angeles Times, a equipe suspeitou que as garrafas de água betuminosa poderiam ter sido prejudiciais à saúde dos antigos, porque o petróleo libera poluentes tóxicos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs. Esta classe de produtos químicos está associada à queima de carvão, petróleo, gasolina, madeira e tabaco. A Agência de Proteção Ambiental rotula 16 PAHs como poluentes prioritários; a exposição a esses produtos químicos pode causar câncer, entre outros problemas de saúde.
Consequentemente, os pesquisadores queriam ver se a exposição à HAP poderia fornecer uma explicação para o misterioso declínio na saúde dos grupos indígenas das Ilhas Anglo-Normandas conhecidos coletivamente como Chumash. Arqueólogos observaram lesões esqueléticas, problemas de saúde bucal e diminuição do tamanho da cabeça entre os restos do Chumash, começando há cerca de 5 mil anos, mas não sabem ao certo o que causou a mudança.
"Nós não estávamos querendo mostrar a exposição a PAH como a causa de nada disso, mas sabíamos que isso tem sido atribuído a esse tipo de efeito em populações modernas", diz a Dra. Sabrina Sholts, uma antropóloga da Smithsonian Institution. os autores do estudo. "Nós só queríamos saber se deveríamos descartar isso como outro fator nesse declínio da saúde."
Sholts e sua equipe começaram a imitar os métodos antigos de fabricação de garrafas de água, usando evidências arqueológicas e registros etnográficos. Talvez o mais famoso desses registros descreve a descoberta de Juana Maria, uma mulher nativa americana que viveu sozinha em uma ilha abandonada do Canal por quase 20 anos. Quando uma expedição a encontrou, de acordo com os Sholts, ela estava cobrindo uma cesta com betume derretido.
Guiados por evidências do passado, os pesquisadores usaram um floco de pedra e um osso de pássaro para tecer as garrafas. O co-autor de Sholts, Kevin Smith, colocou betume em uma concha de abalone, derretendo-a com pedras aquecidas e espalhando-a sobre os juncos com um osso de mamífero marinho.
Enquanto o betume se fundia, os pesquisadores usaram espectrometria de massa para medir os poluentes liberados no ar. Uma vez que os recipientes foram feitos, a equipe encheu um com água e outro com azeite, recolhendo amostras a cada poucas semanas para ver se os produtos químicos estavam vazando. (Os chumash não tinham acesso ao azeite de oliva, mas podem ter usado vasos revestidos de betume para armazenar substâncias oleosas como peixes.)
Após dois meses, os pesquisadores encontraram oito PAHs na água e todos os 16 PAHs de alta prioridade no óleo. As concentrações dos produtos químicos eram muito mais altas no óleo do que na água - os HPAs são lipofílicos -, mas em nenhum dos casos as concentrações eram altas o suficiente para representar um risco para a saúde.
Os níveis de PAHs encontrados no ar acima do betume derretido, no entanto, excederam os limites de segurança impostos pela EPA. Qualquer pessoa sobre a fumaça teria inalado as concentrações de HAP "um pouco mais altas do que as da fumaça do cigarro", escrevem os autores do estudo.
Isso significa que a exposição à HAP causou o declínio dos grupos indígenas das Ilhas do Canal? "Não é uma resposta simples", diz Sholts. As pessoas que derretem betume podem estar em risco, mas, como aponta Nick Stockton em Wired, não está claro se elas derretem a substância com freqüência suficiente para causar danos significativos. E o estudo analisou apenas os riscos da exposição de adultos; as crianças pequenas são altamente suscetíveis aos HPAs.
"Você tem uma janela muito mais sensível de desenvolvimento e crescimento nesse período inicial de vida", explica Sholts. "Uma coisa que poderíamos fazer e fazer [no futuro] é pensar em como poderíamos analisar os níveis de exposição no início da vida".
Por enquanto, as concentrações de HAPs observadas no estudo não podem ser consideradas como um fator importante no declínio dos grupos das Ilhas Anglo-Normandas. Mas, como aponta Sholts, "é muito legal podermos dizer isso".
Os especialistas há muito tempo se interessam pelo efeito das toxinas nos povos antigos; muitos investigaram o envenenamento por chumbo entre os antigos romanos. O chumbo e outros metais são armazenados no esqueleto, tornando relativamente fácil para os arqueólogos medi-los. Mas os poluentes orgânicos, como os HAPs, muitos dos quais são metabolizados e eliminados do corpo logo após a exposição, são mais difíceis de rastrear entre os restos humanos.
“Ser capaz de olhar para um problema de saúde moderno, como a exposição a PAH - que é a mesma coisa de que estamos falando quando falamos de ar poluído e asfalto e fumaça de cigarro e outros fatores em nosso ambiente moderno - [e] reconheço um paralelo no passado que acho interessante ”, explica ela. "Isso nos ajuda a entender a saúde humana agora, dentro dessa história muito mais longa da saúde e evolução humana."
