Para se comunicar uns com os outros, os elefantes contam com um sistema complexo de vocais, gestos sutis e, como a pesquisa ao longo dos anos mostrou, vibrações sísmicas. Os paquidermes podem detectar pisões e trombetas que roncam pelo chão, permitindo que eles transmitam informações sobre ameaças iminentes por longas distâncias. Como Douglas Quenqua, do New York Times, relata, um novo estudo publicado na Current Biology sugere que o rastreamento dessas vibrações sísmicas também pode ajudar a alertar conservacionistas quando o perigo está em andamento.
Uma equipe de pesquisadores mediu recentemente as “assinaturas sísmicas” de várias atividades de elefantes - como caminhar e cheirar - usando ferramentas que foram desenvolvidas para monitorar terremotos. Os cientistas colocaram geofones, que convertem as vibrações do solo em sinais eletrônicos, perto dos pântanos selvagens dos elefantes no Quênia. De acordo com Kate Wheeling, da Pacific Standard, a equipe usou modelos de computador para criar representações visuais das vibrações e descobriu que comportamentos de elefante, como caminhar, correr e vocalizar, criam padrões distintos. Mas eles ficaram particularmente surpresos com o quanto essas vibrações poderiam viajar.
"Descobrimos que as forças geradas através de chamadas de elefantes eram comparáveis às forças geradas por uma rápida caminhada de elefantes", disse Beth Mortimer, bióloga da Universidade de Oxford e da Universidade de Bristol e principal autora do estudo, em um comunicado. “Isso significa que as chamadas de elefantes podem percorrer distâncias significativas pelo solo e, em condições favoráveis, além da distância que chama viajar pelo ar.”
Certos fatores - como o tipo de terreno e o ruído gerado pelo homem - amorteceram a força das vibrações. Mas sob condições ótimas, a equipe foi capaz de detectar e distinguir vibrações de perto de quatro quilômetros de distância. A trombeta de um elefante, por outro lado, só pode viajar duas milhas pelo ar, segundo Quenqua.
A pesquisa da equipe não apenas apóia estudos anteriores que mostram que os elefantes usam sinais de solo para se comunicar de longe, mas também sugere que a tecnologia de monitoramento de terremotos poderia ser implantada por conservacionistas.
Dezenas de milhares de elefantes foram caçados pelo seu marfim, dizimando suas populações na África. Os elefantes correm e choram quando confrontados com ameaças, o que, como o novo estudo mostrou, gera padrões sísmicos únicos. Com mais pesquisas, os autores do estudo postulam, os especialistas podem um dia ser capazes de implementar sistemas de monitoramento sísmico que permitirão aos ambientalistas detectar sinais de problemas - e talvez ajudá-los a proteger os elefantes dos caçadores ilegais.
