Um laboratório de pesquisa nos Países Baixos apenas nos trouxe um passo adiante em nosso caminho para a vida - e agricultura - em Marte. E eles receberam ajuda de uma criatura improvável: minhocas.
Os vermes são vitais para qualquer jardim saudável, auxiliando no processo de decomposição de material vegetal morto e reciclagem de nutrientes como nitrogênio e potássio, que são necessários para a sobrevivência das plantas. Mas o solo de Marte está muito longe do ambiente rico em nutrientes familiar às criaturas enlouquecidas da Terra, relata Sarah Gibbens para a National Geographic . Assim, os pesquisadores da Universidade de Wageningen ficaram surpresos ao descobrir que uma colônia de minhocas estava prosperando na sujeira do falso, e eram realmente capazes de se reproduzir.
Wieger Wamelink, biólogo da Universidade de Wageningen, vem investigando métodos agrícolas para que futuros colonos marcianos possam cultivar seus próprios alimentos. Em seu último teste, os pesquisadores colocaram minhocas adultas e uma pasta de fertilizante de suínos no falso solo de Marte, na tentativa de cultivar rúcula, também conhecidos como foguetes, de acordo com a publicação da universidade.
Wamelink estava usando o falso solo marciano conhecido como Mars-1A, que é criado a partir das rochas vulcânicas do vulcão Pu'u Nene, no Havaí, que imita a poeira esterilizada que cobre Marte. Ele esperava que adicionar o esterco de porco a esse solo deficiente de nutrientes ajudaria a cultivar os verdes, explica ele no comunicado à imprensa. "No entanto, a melhor surpresa veio no final do experimento, quando encontramos dois vermes jovens no simulador de solo de Marte", diz Wamelink no comunicado.
(John Glover via Flickr) Este não é o seu único sucesso no cultivo de produtos em solo marciano falso. Desde que a equipe da Wamelink começou esses experimentos em 2013, eles cultivaram mais de uma dúzia de colheitas. A Wamelink ganhou as manchetes em março de 2016, depois de cultivar dez safras em solo marciano simulado, incluindo tomate, rúcula, ervilha, centeio, rabanete, agrião, quinoa e cebolinha. O espinafre, no entanto, ainda se debate em experimentos recentes.
Outros pesquisadores também viram os sucessos da agricultura marciana. O Centro Internacional da Batata na Espanha anunciou em março de 2017 que eles conseguiram cultivar uma safra de batatas em condições de vida similares às de Marte. Eles usaram o solo de um deserto no Peru, que contém poucos compostos que sustentam a vida, como o solo de Marte, e também colocam a sujeira dentro de um CubeSat, um satélite pequeno que pode imitar a temperatura, a pressão do ar e os níveis de oxigênio e monóxido de carbono em Marte.
Claro, a pesquisa da Wamelink ainda está em seus estágios iniciais. Dado que todas as condições de vida de Marte ainda não foram simuladas, ainda é cedo para dizer se os pesquisadores conseguirão cultivar alimentos com sucesso em Marte. Como relata Gibbens, havia um componente preocupante de solo marciano real, ausente do falso solo de Marte: percloratos, uma classe química que os pesquisadores não conseguiram duplicar na sujeira marciana. Descobrir como replicar os percloratos continua a ser um dos maiores desafios na compreensão de como cultivar plantas em Marte.
A fim de cultivar com sucesso as culturas em Marte, nenhuma parte das plantas pode ser desperdiçada, escreve Gibbens da National Geographic . E como os futuros astronautas não teriam acesso imediato à lama de suínos em Marte, Wamelink acredita que o estrume teria que ser feito a partir de resíduos humanos esterilizados - muito parecido com as engenhosas técnicas agrícolas de Matt Damon em The Martian.
Ainda assim, as minhocas serão um componente chave para o desenvolvimento de um sistema agrícola em Marte, não apenas reciclando nutrientes, mas também arejando os solos através da escavação de buracos, o que torna a irrigação de plantas mais eficiente, segundo o comunicado da universidade.
"[Worms] pegam matéria orgânica do topo do solo - comam, mastigam - e, quando expelem, as bactérias podem quebrar ainda mais. Caso contrário [sem vermes], você acaba com os nutrientes do solo", diz Wamelink. Geografia nacional. "Em Marte, você não pode permitir que nada seja perdido".
