Os hipopótamos desempenham um papel crucial no ecossistema da África Oriental, ingerindo copiosas quantidades de grama carregada de sílica e excretando 880 libras do nutriente no rio Mara, no Quênia, todos os dias. Por sua vez, esta sílica produzida por cocô de hipopótamo ajuda as algas unicelulares, ou diatomáceas, a construir suas paredes celulares, garantindo a sobrevivência da planta aquática e de muitos organismos dependentes de algas como fonte de alimento chave, de acordo com um novo estudo da Science Advances. estude.
"Os hipopótamos agem como uma espécie de correia transportadora, transportando sílica da terra para a água", Jonas Schoelynck, biólogo da Universidade de Antuérpia, na Bélgica, e principal autor do estudo, conta a Ruby Prosser Scully, da New Scientist.
No geral, observa Brian Kahn para a Earther, mais de três quartos da sílica do rio Mara derivam de excrementos deixados por hipopótamos, que passam metade do dia comendo mais de 20 quilos de grama e a outra metade descansando - e fazendo cocô - em piscinas comuns. . Embora muitos dos animais que pastam na África consumam aproximadamente a mesma quantidade de grama que os hipopótamos, eles passam menos tempo na água, deixando seus excrementos espalhados pela savana. A partir daqui, Schoelynck explica para Alex Matthews-King, do Independent, as fezes se decompõem, liberando nutrientes de volta à terra.
As descobertas dos pesquisadores revelam como os hipopótamos apoiam a diversidade da vida selvagem da região, mas, como Matthews-King escreve, a caça furtiva, a perda de habitat e o conflito humano representam ameaças cada vez mais devastadoras para a população africana em declínio. Se os hipopótamos diminuírem significativamente em número, eles deixam de transportar sílica das savanas para rios e lagos, provocando um declínio similar nas diatomáceas, o que poderia dar origem a espécies tóxicas como flores de cianobactérias “sufocantes”. Eventualmente, esses ecossistemas marinhos desprovidos de sílica podem se tornar o que Matthews-King chama de “zonas mortas ambientais”.
Infelizmente, já é tarde demais para salvar uma porcentagem significativa das populações de hipopótamos da África, particularmente ao longo dos rios que desaguam no maior lago do continente, Victoria. Como relata Mark Bruer do Cosmos, os hipopótamos da África caíram em número de até 20% entre 1996 e 2004. E nas próximas três gerações, esse número deverá diminuir em mais 30%.
Há pelo menos um lado positivo para essa tendência de queda: de acordo com um estudo de 2018 publicado na Nature Communications, quantidades excessivas de cocô de hipopótamo depositado na Mara interromperam o fluxo de oxigênio e sufocaram os peixes. Com menos hipopótamos, esses peixes podem ter uma chance maior de sobrevivência. Mas, ao mesmo tempo, como Kahn, de Earther, escreve: "O que leva o peixe também dá vida às diatomáceas do lago Vitória".
Por enquanto, o Lago Victoria parece ter acesso a uma quantidade suficiente de sílica para durar “várias décadas”, como observa Schoelynck em um comunicado de imprensa.
"Mas, a longo prazo, provavelmente haverá um problema", conclui ele. “Se as diatomáceas não obtêm silício suficiente, elas são substituídas por algas de pragas, que têm todos os tipos de conseqüências desagradáveis, como a falta de oxigênio e a morte associada de peixes. E a pesca é uma importante fonte de alimento para o povo do Lago Vitória ”.
