Quase todas as aves marinhas - e outras criaturas do oceano, como tartarugas marinhas e baleias - estão consumindo plástico. De acordo com um novo estudo, a ingestão de apenas alguns pedaços de plástico pode ter consequências para a saúde a longo prazo, especialmente para os filhotes de aves marinhas.
Para entender o impacto da poluição plástica nos animais, um grupo de pesquisadores da Austrália estudou uma colônia de peixes de coto, Ardenna carneipes . A população de interesse reside na Ilha Lord Howe, um pedaço remoto de terra a várias centenas de milhas ao largo da costa entre a Austrália e a Nova Zelândia. Nos últimos anos, as aves sofreram uma queda de 29% na população, em parte devido a problemas com plástico, relata Stephen Leahy, da National Geographic .
As aves passam a maior parte de suas vidas em águas abertas, mas voltam para a ilha para se reproduzir, alimentando seus filhotes ao longo de várias semanas. Em estudos anteriores, cientistas descobriram que as aves marinhas confundem pedaços de plástico com alimentos, muitas vezes alimentando cacos de plástico, tampas de garrafas, tampas de caneta e outros tipos de lixo para seus filhotes. Consumir muito plástico pode ser uma sentença de morte para as aves, como a que foi encontrada com 274 pedaços de lixo plástico em sua barriga. Mas os pesquisadores descobriram que 80% a 90% dos filhotes tinham pelo menos um pedaço de plástico em seu sistema, não o suficiente para matá-los, mas talvez o suficiente para interferir no desenvolvimento. O estudo aparece na revista Environmental Science & Technology .
Para analisar o impacto sub-letal desse plástico, a equipe bombeou os estômagos dos filhotes na ilha, catalogando o plástico que encontraram. Para investigar as substâncias químicas que o plástico provavelmente estava infiltrando em seus sistemas, eles coletaram uma amostra de sangue de cada um que foi testada no laboratório.
Eles descobriram que até mesmo um pedaço de plástico no estômago de uma garota era o suficiente para alterar a química do sangue. Esses passarinhos tinham colesterol mais alto e mais amilase, uma enzima que transforma o amido em açúcar. As aves também tinham menor cálcio dissolvido na corrente sanguínea e mais ácido úrico, o que poderia ser sinais de disfunção renal.
Rob Picheta, da CNN, relata que as aves contaminadas com plástico também apresentavam massas corporais mais baixas, além de notas e envergaduras mais curtas. À medida que amadurecem em adultos, os pássaros podem parecer bem, mas o estudo sugere que eles podem ter problemas crônicos de saúde que podem afetar a saúde da espécie como um todo.
Qual é o impacto em seu ciclo de vida é difícil de dizer e vai exigir mais pesquisas. O co-autor Alex Bond, curador sênior de aves do Museu de História Natural, diz que se o plástico estiver rompendo os rins das aves, isso pode causar problemas para a espécie.
"Isso pode ter algumas conseqüências bastante significativas para um pássaro que tem que voar sem ajuda para o Mar do Japão quando deixar a ilha", disse Bond à National Geographic 's Leahy.
De acordo com um comunicado de imprensa, ainda não está claro se essas mudanças na química do sangue são causadas por substâncias químicas que penetram nas aves do próprio plástico ou de colônias de bactérias que se formam quando o plástico flutua no oceano por anos e às vezes décadas.
Outro estudo recente no Marine Pollution Bulletin , no entanto, sugere que pode ser culpa do plástico. Pesquisadores da Universidade de Agricultura e Tecnologia de Tóquio analisaram 194 fragmentos de plástico coletados de intestinos de aves marinhas que encontraram aditivos, incluindo estabilizadores de UV e retardadores de chama, acumulados no tecido mole das aves. Eles estimam que se uma ave come 15 pedaços de lixo plástico, tem 73% de chance de ser contaminada pelos aditivos.
Enquanto humanos não alimentam pedaços de plástico para seus bebês, esses estudos tornam a primeira autora Jennifer Lavers, uma toxicologista marinha do Instituto de Estudos Marítimos e Antárticos, a se perguntar qual o impacto de estar cercado por tanta coisa plástica em nossa espécie.
“Os dados são alarmantes. Não é um grande salto pensar que o que está acontecendo com a vida selvagem pode estar acontecendo conosco ”, diz Leahy.
