Os astrônomos estão testemunhando a chamada “Grande Mancha Escura” no meio da formação em Netuno pela primeira vez, relata Mark Wall no Space.com.
Quando a sonda Voyager 2 da NASA cruzou o planeta Netuno pela primeira vez em 1989, capturou imagens de dois Grandes Manchas Escuras, tempestades gigantescas rolando na atmosfera espessa do gigante de gelo que se dissipou menos de cinco anos depois. Desde então, o Telescópio Espacial Hubble capturou mais três dos vórtices escuros e efêmeros. Agora, os astrônomos dizem que inadvertidamente capturaram imagens do nascimento de outra, que eles estimam ser maior que a da Terra, reporta a equipe na revista Geophysical Research Letters .
As imagens foram capturadas como parte do projeto Outal Planet Atmospheres Legacy (OPAL), um empreendimento de longo prazo que usa o Hubble para rastrear mudanças sazonais em Netuno e Urano. Astrônomos estavam observando imagens de uma mancha escura menor que apareceu no planeta em 2015, quando notaram pequenas nuvens de metano branco brilhante na região do planeta que correspondiam ao último Ponto Negro, que surgiu no outono passado. Eles então rastrearam a formação de nuvens naquela área entre 2016 e 2018, quando a nova Grande Mancha Escura se tornou visível.
"Os pontos escuros anteriores foram todos descobertos completamente formados, sem observações para comparar com antes de sua descoberta", disse a autora principal Amy Simon, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA e líder do projeto OPAL a George Dvorsky no Gizmodo . “Neste caso, temos vários anos de dados do Hubble antes de vermos o novo local. Traçando para trás, podemos ver indícios de nuvens altas naquela área naqueles anos anteriores. ”
A formação da mancha escura ao longo de vários anos dá aos pesquisadores uma visão de como as tempestades se desenvolvem. Acredita-se que as nuvens brancas de metano de alta altitude pairem acima das tempestades que se formam abaixo delas. Sua presença anos antes da Grande Mancha Escura aparecer sugere que a tempestade se desenvolve mais profundamente na atmosfera de Netuno antes de alcançar uma altitude que pode ser vista do Hubble.
Em um artigo publicado no The Astronomical Journal, a mesma equipe calculou que as tempestades provavelmente aparecem a cada quatro ou seis anos. Eles estimam que cada nova tempestade pode durar até seis anos no máximo, mas sugerem que uma expectativa de vida de dois anos é provavelmente mais próxima da média. De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, a equipe realizou simulações de computador e descobriu que cerca de 70% das tempestades duram um ano e 85% a 95% das tempestades duram dois anos. A equipe também estima que os ventos sopram a 328 pés por segundo, embora seja um número que eles gostariam de refinar.
Entender como a atmosfera espessa de Netuno funciona é realmente muito importante para os cientistas planetários. Mini-Neptunes - que são cerca de 2 a 3, 5 vezes maiores que a Terra - são um dos tipos mais comuns de planetas descobertos orbitando estrelas distantes.
"Se você estudar os exoplanetas e quiser entender como eles funcionam, você realmente precisa entender nossos planetas primeiro", diz Simon no comunicado de imprensa. "Temos tão pouca informação sobre Urano e Netuno."
