Os distritos escolares de todo o país estão buscando maneiras de fazer a educação em ciências e matemática funcionar e inspirar uma nova geração de biólogos, astrofísicos, matemáticos e engenheiros. No Colorado, a Escola de Ciência e Tecnologia de Denver (DSST) parece ter dominado a fórmula. Essa rede de escolas STEM - com ênfase em ciência, tecnologia, engenharia e matemática - consiste em cinco campi que funcionam como escolas charter no sistema das Escolas Públicas de Denver (DPS). As escolas superam seus vizinhos nos testes, mas não é apenas o currículo STEM que faz o DSST se destacar.
"O que o DSST faz bem é o trabalho mais difícil e mais abstrato de estabelecer a cultura certa", diz Yian Shen, membro da Donnell-Kay Foundation, uma organização sem fins lucrativos dedicada à reforma educacional e à melhoria das escolas públicas do Colorado. "As pontuações nos testes são muito boas, têm baixa taxa de remediação, mas você também pode sentir isso quando anda na escola. Você ouve como as crianças falam."
Juliann Coffey, 17, que está a alguns meses de se formar na DSST, é um exemplo ambulante da cultura que Shen descreve. Ela fala com confiança sobre seus anos na escola e sobre suas aspirações para o futuro. Ela acha que quer se tornar engenheira - está fazendo sua segunda aula de cálculo no nível de AP este ano - e está trabalhando em um projeto sênior centrado em um vídeo musical e uma tese escrita sobre narrativa. Por meio do estágio escolar obrigatório de juniores de sua escola, ela trabalhou no departamento de física e astronomia da Universidade de Denver. O objetivo do estágio é aprender fazendo, e Coffey fez exatamente isso.
"Foi muito legal. Eu tenho que olhar para imagens infravermelhas de nebulosas planetárias, que são como estrelas moribundas", diz Coffey.
Se Coffey buscar engenharia, ela estará entre os cerca de 45% dos graduados da DSST estudando em áreas STEM - cerca de três vezes a média nacional, de acordo com Bill Kurtz, CEO da DSST e diretor fundador da primeira escola secundária da DSST. Stapleton.
O DSST exemplifica um dos principais objetivos das iniciativas STEM - ampliar a base de alunos que busca matemática e ciências. A rede de escolas tem mais raparigas matriculadas do que rapazes, a maioria dos alunos que se qualificam para almoços grátis ou a preço reduzido e uma maioria minoritária na sua população. De acordo com um relatório de 2012 do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente, mulheres e grupos minoritários representam cerca de 70% dos estudantes universitários nos EUA, mas recebem apenas 45% dos diplomas de graduação concedidos nas áreas de estudo STEM.
"Infelizmente, há uma longa tradição em nosso país de dizer que a educação científica é apenas para os talentosos e talentosos", diz Kurtz. "Nós sempre tentamos mudar essa noção. Crianças de todas as origens podem participar do STEM, e eu acho que isso é realmente importante."
A DSST tem menos de 10 anos, mas suas escolas estão entre as melhores de Denver. Eles superam outras escolas locais nos testes estaduais; a escola de ensino médio de Stapleton, por exemplo, obteve 78% de proficiência em testes de matemática no ano passado, em comparação com um desempenho distrital de 35% e um desempenho estadual de 46%, e obteve resultados semelhantes em ciências. Cinco escolas DSST ficaram entre as 25 melhores no 2012 School Performance Framework de Denver, um sistema de avaliação que analisa variáveis do crescimento acadêmico à satisfação dos pais. E todas as turmas de graduação obtiveram 100 por cento de taxa de aceitação para uma faculdade de quatro anos.
A inscrição é uma função do sistema de loteria DPS, que é aberto a qualquer pessoa, e a demanda por um assento em uma escola DSST é alta. Para o próximo ano letivo, quase um quinto dos alunos que entraram no sistema de loteria para a sexta série solicitou uma escola DSST como sua primeira escolha, de acordo com um porta-voz da DPS.
Na visão de Kurtz, a matrícula aberta - na qual a escola não tem capacidade de selecionar quais alunos são admitidos - é uma coisa que diferencia a DSST de outras escolas STEM. Outra é a variedade de oportunidades de aprendizagem que a escola oferece, como o estágio de 11ª série, como o Coffey, ou uma avançada aula de ciências para idosos que se aventura nos campos da bioquímica e da biotecnologia.
Lewis McAll é professor de biologia na Stapleton, mas ao contrário da maioria das escolas de ensino médio, seus alunos do 11º ano já estudaram física e química. Isso faz com que a maioria dos currículos, onde a física é economizada para o 11º ou o 12º ano, esteja de cabeça para baixo. Mas McAll explica que a física, ensinada na nona série na DSST, é o melhor assunto para estudar o método experimental, que estabelece uma base de conhecimentos e habilidades para os alunos construírem.
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O campus de Stapleton fica a cerca de 11 quilômetros a leste do centro de Denver, em uma comunidade planejada construída onde ficava o antigo aeroporto de Denver. Outros campi estão espalhados por Denver, a maioria deles mais perto do centro. O DSST Stapleton é um edifício de aparência moderna de uma estrada principal; seu estacionamento é movimentado, já que a maioria dos estudantes é levada para a escola - como escola charter, a DSST não oferece serviços de ônibus. Logo do lado de dentro das portas principais, os alunos, com permissão do corpo docente, tocam música e dança - hip-hop, country, o “Slide Elétrico”, qualquer coisa - antes do início das aulas da manhã. As paredes do corredor e da sala de aula ostentam cartazes de ex-turmas de formandos e das faculdades que os aceitaram.
A DSST pode estar se destacando como uma escola STEM, mas os professores, alunos e observadores externos deixam claro que a STEM não é a característica definidora da escola e não é um bilhete de ouro para o sucesso. O que eles ficam animados é a cultura que a escola construiu.
McAll não hesita em responder o que faz com que a DSST se destaque de suas experiências de ensino anteriores. "Eu não tenho nenhum problema de disciplina", diz ele. Muitos dos alunos da Stapleton começaram no sistema DSST no ensino médio, então eles tiveram anos de aprendizado com professores que trabalham duro para incutir os “valores fundamentais” do DSST nos alunos - coisas como respeito, responsabilidade e coragem. Embora seja provável que a maioria das escolas tenha valores semelhantes escritos em uma declaração de missão em algum lugar, o DSST conseguiu realmente integrá-los à vida estudantil, incentivando o aprendizado independente e um ambiente de mentoring forte ao mesmo tempo, por exemplo. Um veterano disse que fica depois da escola para estudar com seus professores entre três e cinco dias por semana.
McAll espera ver toda uma geração de biólogos saindo do DSST. "E isso é muito possível agora porque tomamos a disciplina e fazemos isso porque eu digo, fora da mesa", diz McAll. "Você pode começar a dar às crianças a ideia de que professores, acadêmicos, professores e todo mundo até o próprio [Peter] Higgs [da fama de Higgs-Boson], nenhum deles sabe todas as respostas e ainda há muito mais para explorar "
"Quando eu penso em qual faculdade eu quero ir, eu penso sobre o que eu gosto sobre DSST", diz Juliann Coffey. "Eu quero ter certeza de que eu escolho uma faculdade que tem uma comunidade para sentir isso."
Entre seu envolvimento na comunidade escolar e sua experiência acadêmica completa, Coffey incorpora o tipo de aluno que Bill Kurtz imagina para a escola.
"É uma escola de artes liberais com foco em STEM, não apenas uma escola STEM", diz Kurtz. "Nosso objetivo não é criar todos os alunos em alguém que se torne um engenheiro. Nosso objetivo é expô-los, proporcionar-lhes a oportunidade de fazer isso, se quiserem, e entender que isso é possível".
