Esperando na fila pela pesagem, as abóboras irregulares e pálidas caem em suas paletes como balões vazios. Mas para se tornar um campeão mundial dos pesos pesados, parece que realmente não importa. Quando se trata desta competição, décadas de reprodução seletiva intensa baniram os pequenos, ovóides e brilhantemente laranja, com foco em uma característica exclusiva: tamanho massivo.
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Todos os anos, uma comunidade internacional de agricultores de abóboras gigantes carrega cabaças bestas em trailers, levando-os a feiras locais e pesagens para ter uma chance no título.
O tamanho dessas abóboras é inimaginavelmente grande para mim - eu mal posso cultivar tomates sem fazer lágrimas de partir o coração com sua carne delicada, com as entranhas pingando no chão. Então eu fui a cientistas e produtores de abóbora competitivos para fazer esta pergunta ardente: Como você faz uma abóbora monstro?
O recorde mundial atual é mantido por Beni Meier, um contador suíço de dia, que cultivou uma abóbora que pesa 2.323, 7 libras, aproximadamente a mesma quantidade que um carro pequeno. Mas é provável que ele não tenha esse título por muito tempo. Esses gigantes têm crescido em massa aos trancos e barrancos a cada ano, e não há sinais de que estejam diminuindo a velocidade.
"O peso ainda continua a subir ... 1.000 libras era a meta há 15 anos, e todos pensavam que isso era algo inédito", diz Woody Lancaster, um produtor competitivo de abóbora e chamado de rebatedor pesado, ou alguém que faz isso constantemente. monstros. Seu 1.954 libras ficou em 14º lugar no mundo este ano.
De acordo com Lancaster e outros produtores, há alguns inquilinos básicos para cultivar abóboras gigantes: mantenha-as na temperatura perfeita, dê-lhes comida e água contínuas, proteja suas peles delicadas de secar e rachar e cubra-as à noite para se aquecer. Produtores competitivos também podam cuidadosamente suas plantas de abóbora, reduzindo suas frutas a algumas preciosas jóias. Mas acima de tudo, você tem que começar com uma semente campeã.
George Hamilton, especialista em extensão em frutas e vegetais da Universidade de New Hampshire, classifica a importância relativa da lista de verificação de um agricultor assim: “Número um é genética, número dois é genética, número três é genética. E depois o número quatro, você tem sol, calor, fertilizante e água ”, diz ele.
Hoje em dia, quase todas as abelhas premiadas podem traçar suas raízes até o gigante Atlântico de Howard Dill. Dill passou 30 anos cuidadosos cultivando seus animais a partir das variedades de abóbora Mammoth, que estão enraizadas na espécie de abóbora Cucurbita maxima .
Em 1981, Dill marcou um recorde mundial com uma fera de 493, 5 libras, atropelando o recorde anterior de 460 libras. Ele patenteou as sementes e uma coorte internacional de produtores continuou a procriá-las seletivamente para abóboras maiores.
Pouco menos de 35 anos depois, o registro de peso das abóboras mais do que quadruplicou.
"Basicamente é como corridas de cavalo. Estamos criando grandes abóboras em grandes abóboras todos os anos para criar abóboras maiores", diz Ron Wallace, outro rebatedor pesado que detém vários títulos em crescimento. Na semana passada, Wallace quebrou o recorde de peso norte-americano com seu gigante de 2.230 libras.
Ron Wallace posa com seu monstro de 2.230 libras. Ele agora detém o recorde de abóbora mais pesada na América do Norte. (Cortesia de Ron Wallace) Então, por que esses monstros podem crescer tanto? As abóboras do Atlântico Gigante podem embalar em cerca de 50 libras por dia durante o pico da estação de crescimento, diz a fisiologista de plantas Jessica Savage no Arnold Arboretum na Universidade de Harvard. Embora uma abóbora tenha aproximadamente 90% de água, ainda há muito açúcar fluindo para o interior da planta.
Curiosamente, as plantas gigantes não são melhores em produzir açúcar do que suas primas de tamanho normal, explica Savage. Eles são apenas melhores em se movimentar.
Para levá-lo de volta à biologia do ensino médio, as plantas têm dois tipos de tecidos que trabalham para obter comida e água fluindo através deles: xilema e floema. O xilema transporta água para as plantas e o floema é responsável pelo movimento do açúcar. Enquanto todas as abóboras movem facilmente grandes quantidades de água, Savage descobriu que as abóboras gigantes têm um floema exagerado.
Os produtores também aproveitaram o poder dos fungos micorrízicos, que colonizam alegremente as raízes da planta e ajudam a água e nutrientes a fluir para a planta em troca de carboidratos, explica Wallace, que originalmente introduziu os fungos em jardineiros extremos. Com a crescente demanda por seus elixires especiais contendo fungos, Wallace começou a vender as misturas em fevereiro e os negócios estão crescendo.
Então, existe um fator biológico que acabará por limitar seu tamanho?
Na verdade não. Esses monstros são tão bons em mover açúcares, que, dadas as condições adequadas, não há nada gritante que limite seu crescimento, diz Savage. "Parece que tudo na planta apenas aumentou com o tamanho da fruta."
Outro produtor, Matt DeBacco, sugere que o limite pode estar nas células. As plantas ficam grandes em dois estágios. Primeiro eles dividem e multiplicam suas células, depois as células começam a se expandir. Cada célula individual pode expandir até mil vezes seu tamanho original, por isso, se a abóbora tiver mais células para começar, ela pode se expandir muito mais rapidamente no final da estação, quando o crescimento muitas vezes se torna lento, explica DeBacco.
DeBacco, apelidado de "cientista louco Matt" por sua comunidade local, está atualmente mexendo com uma mistura de hormônios e aminoácidos para prolongar o período inicial de crescimento celular. Seu método já produziu cabaças com peso estimado em mais de 2.000 libras, e ele acha que ainda pode haver espaço para alguns consertos.
“Acho que é a última coisa que tentamos antes de realmente sequenciá-los e mudar os G's, os A's, os T's e os C's”, diz DeBacco, referindo-se aos pares de bases químicos que compõem o DNA.
No final, o limite pode descer para a física. Abóboras gigantes já caem sob seu próprio peso, desenvolvendo rachaduras que cortam o coração se elas crescerem muito rapidamente ou de forma desigual. Mas a flacidez pode realmente ser uma das chaves para o crescimento contínuo, de acordo com pesquisa publicada no International Journal of Non-Linear Mechanics .
O autor principal David Hu e sua equipe usaram os vícios para testar quanta força algumas abóboras malfadadas poderiam suportar. Eles descobriram que abóboras redondas poderiam aguentar muito. Com base nesses testes, eles estimaram que uma abóbora perfeitamente uniforme poderia chegar a incríveis 20.000 libras. À medida que as abóboras se achatam, as coisas ficam mais complicadas, mas o achatamento parece ajudar as cabaças a manter o volume maciço sem quebrar.
Portanto, embora possamos nunca ter abóboras grandes o suficiente para servir de carro, já temos algumas grandes o suficiente para passeios de barco, e talvez elas continuem se expandindo horizontalmente. Os jardineiros extremos só terão que continuar cultivando suas enormes cabaças para descobrir.
Duas pessoas ajudam a guiar uma abóbora monstro em uma escala durante o campeonato europeu de 2013 em Ludwigsburg, Alemanha (© Daniel Bockwoldt / dpa / Corbis) 
Espectadores se reúnem em torno das abóboras gigantes em exibição em um dos maiores shows agrícolas do mundo em Toronto, Canadá. (© Zou Zheng / Xinhua Press / Corbis) 
O produtor de abóbora Oliver Langheim posa com sua abóbora corpulenta. Uma pequena abóbora Baby-Boo fica no topo, parecendo ainda menor em comparação com o gigante do Atlântico. (© Patrick Pleul / dpa / Corbis) 
Se você está atualmente perguntando o que se faz com uma abóbora gigante, aqui está uma opção: esvazie-a em um barco. Esta imagem é da regata 2014 da abóbora em Ludwigsburg, Alemanha. (© SEBASTIAN KAHNERT / epa / Corbis) 
As abóboras exigem um cordame especial de tiras para garantir sua segurança durante o movimento dos campos até a balança, como mostrado aqui no campeonato de abóbora deste ano em Boerssum, Alemanha. (© Peter Steffen / dpa / Corbis) 
O jardineiro suíço Beni Meier, posa ao lado de sua cabaça premiada. Esta abóbora atualmente detém o recorde mundial de 2323, 7 libras. (© Thomas Kienzle / dpa / Corbis) 
Através dos anos de reprodução seletiva, muitos dos gigantes do Atlântico perderam seu brilho laranja brilhante. Mas ainda está pendurado em algumas linhagens, como a que aparece aqui com a jardineira de passatempo Silvia Manteuffel. (© PATRICK PLEUL / epa / Corbis)
