Um estranho silêncio permeia a vasta extensão do centro de Indianápolis. Poucos minutos antes eu estava fazendo o meu caminho pelo Mercado da Cidade, um movimentado salão de alimentação que tem sido um marco na área central da cidade do Meio-Oeste desde que foi inaugurado no final de 1800, mas agora não posso deixar de notar a absoluta quietude que me envolve enquanto desço a única escadaria que leva às Catacumbas do Mercado da Cidade.
"Muitas pessoas nem percebem que as catacumbas existem", diz Eric Manterfield, um guia turístico da Indiana Landmarks, uma organização sem fins lucrativos focada na preservação de estruturas históricas. "Isso inclui os residentes de Indianápolis."
Enquanto percorremos a extensão de 20 mil metros quadrados de passagens em arco de tijolos, o piso de terra exposta esmagando nossos pés, Manterfield me explica que os aposentos subterrâneos são tudo o que resta do Salão Tomlinson, um antigo salão de música aberto em 1886 e mais tarde sucumbiram a um incêndio em 1958. (O único vestígio acima do solo da estrutura original é um único arco.) O cenário é assustador, mas Manterfield é rápido em apontar que, apesar do nome, as catacumbas nunca seguraram restos - pelo menos não da variedade humana.
"Veja esses ganchos presos aos arcos", diz Manterfield, apontando para o teto. "Essas foram usadas para pendurar carne para secar." Houve uma época em que as catacumbas serviam como uma maneira conveniente de transportar e armazenar mercadorias do mercado acima do solo durante um período em que a refrigeração não estava prontamente disponível, explica Manterfield. Outro sinal revelador do uso anterior do espaço é um poço revestido de tijolos, que meu guia suspeita ter sido usado para armazenar gelo.
Como a eletricidade se tornou mais prevalente nas cidades dos Estados Unidos, a necessidade de armazenamento subterrâneo diminuiu. Mas o isolamento das câmaras subterrâneas foi bem aproveitado pelo menos mais uma vez durante o inverno particularmente frio de 1911-12. O prefeito da época abriu as catacumbas como um abrigo para a população de rua da cidade quando as condições climáticas ficaram particularmente ruins.
"Era conhecido como 'Mayor's Pyjama Party'", diz Manterfield. "Entre 350 e 400 homens dormiram lá durante a tempestade."
Durante a década de 1960, o departamento de polícia local usou o espaço como um campo de tiro, embora Manterfield não tenha conhecimento de quaisquer buracos de bala perdidos nas paredes de tijolo e pedra calcária. E, devido à pura efervescência das catacumbas, nos anos 80 e 90, elas eram um ponto quente para festas de Halloween.
Eu posso ver porque. Há um ponto nas catacumbas em particular que desperta meu interesse: um nicho de breu no canto. Peço a Manterfield que acenda sua lanterna no espaço, o que ele faz. Enquanto ando para dentro, ele mantém a lanterna apontada para a frente, então só consigo ver uma parte da sala. Algo sobre isso me dá a vontade, então eu simplesmente saio rapidamente.
Estes cantos escuros e becos sem saída fazem com que os tours fantasma liderados por Craig McCormick, um arquiteto local, cada época do Halloween seja particularmente popular. Mas os visitantes interessados na história subterrânea da cidade não precisam esperar até outubro. As excursões estão disponíveis no primeiro e terceiro sábados de cada mês, a partir de maio. Cada passeio de 30 minutos custa US $ 12 por adulto ou US $ 6 por criança e deve ser comprado com antecedência.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado. Indiana Landmarks é a organização líder dos passeios, não Indy Tours.
