Churchill, Manitoba, uma cidade esparsamente povoada à mercê dos ventos do norte da Baía de Hudson, no Canadá, pode ser apenas mais um ponto no mapa, se não fosse por seus habitantes sazonais da variedade de quatro patas.
Mas, como no relógio a cada outono, centenas de ursos polares passam pela cidade a caminho da baía gelada, onde vão caçar focas após o gelo suficiente para suportar seu peso. Os animais têm sido associados a Churchill desde pelo menos 1619, quando o explorador norueguês Jens Munk e sua tripulação registraram fazer uma refeição de um enquanto eles passavam o inverno na área. ("Foi de bom gosto e não discordou de nós", escreveu Munk em seu diário, como Adam Roy observa em Outside .)
Ao longo dos anos, a presença dos animais rendeu à cidade a distinção de “Capital do Urso Polar do Mundo”. Na nova série do Smithsonian Channel, “Polar Bear Town”, os guias independentes Dennis Compayre e Kelsey Eliasson levam os espectadores a uma jornada íntima. para conhecer os mamíferos marinhos que chamam a área de origem.
À medida que embarcam em sua longa migração de verão, uma mãe ursa polar e seus filhotes precisam de intervalos frequentes ao longo do caminho. Isso coloca os filhotes em risco de um predador improvável: ursos polares machos e famintos.Compayre, um nativo de Churchill, tem levado fotógrafos e cineastas para ver seus ursos por mais de três décadas. Embora ele tenha se tornado conhecido como "o homem-urso", seu relacionamento com os animais nem sempre foi tão próximo. De fato, quando menino, os ursos polares absolutamente o aterrorizavam. "Todos nós temos nossos papões e, é claro, os nossos eram ursos polares", disse Compayre ao Smithsonian.com. “Havia sempre um urso polar no fundo de sua mente em algum lugar. Jogávamos bola, fazíamos tudo o que as outras crianças faziam, mas sempre havia o espectro do urso polar na próxima esquina, em volta da casa seguinte.
Hoje, a população de ursos de Churchill excede sua população humana - que é de apenas 813. No entanto, quando a Compayre estava crescendo, a cidade tinha 7.000 pessoas, e a maioria de seus moradores estava associada de uma forma ou de outra com os Estados Unidos-Canadá. Forte militar localizado a cinco milhas a leste da cidade que finalmente se fechou em 1980.
Naquela época, não havia tal coisa como um grupo de excursão organizada para ver os ursos. “Os únicos turistas que recebemos vieram no verão, esses caras esquisitos com chapéus, observadores de pássaros, e então nós tivemos as pessoas que vieram para ver as baleias e os locais históricos - mas as turnês dos ursos, nunca houve uma excursão de ursos para falar de antes de Len ”, diz Compayre.
Len é Len Smith, um mecânico local, e amigo de Compayre, que construiu o primeiro buggy para ver os ursos em 1979, a pedido de Dan Gervitz - um homem que se aproximou de Smith para conceber uma forma de transporte que lhe permitiria leve grupos em segurança para o Cape Churchill para ver os ursos. A solução de Smith era "Buggy I" e, quando ele terminou, pediu a Compayre para dirigi-lo. Na época, Compayre ainda estava aterrorizado com ursos; no entanto, ele concordou em servir como motorista e guia.
Aqueles primeiros buggies não eram perfeitos de nenhuma maneira. Como diz Compayre: "Eles são apenas máquinas frias, irritadiças e miseráveis que quebram com mais frequência do que nunca." Quando o negócio começou, os visitantes da turnê teriam sorte se vissem 10 ursos, no máximo. “Os ursos estavam um pouco nervosos sobre nós; eles nunca nos viram antes. Foi um novo caminho para nós dois, mas evoluiu depois disso ”, diz ele. Agora em sua turnê, as pessoas podem esperar ver 20 ou até 30 ursos polares. Mas as coisas foram um pouco mais difíceis de usar nos primeiros dias.
"Quando começamos, nem tínhamos rádio", diz ele. "Tudo o que tínhamos era um forno de propano de tamanho médio. Quando o carrinho quebrou e eu não consegui pegar Len, acabei de ligar o forno e disse aos clientes para ficarem firmes, aguentarem e se aquecerem. Então eu saltaria com a minha arma e voltaria para a civilização para pegar Len. Então foi muito maluco no começo. ”
Depois que o Fort Churchill foi desativado, a cidade pode ter estado em dificuldades financeiras se não fosse por sua florescente indústria do turismo de ursos. "Sem o negócio dos ursos polares, estaríamos em sérios apuros, mas o negócio dos ursos começou e cresceu lentamente ano a ano", diz Compayre. “Depois do quinto ou sexto ano, pensamos: 'Bem, ficamos sem pessoas que querem ver ursos'. Mas isso estava absolutamente errado.
Hoje, cerca de 10.000 turistas chegam à cidade por seis semanas no outono para visitá-los todos os anos. Mas as razões pelas quais elas vêm são diferentes do que quando a Compayre começou. "Anos atrás, as pessoas vinham a Churchill cheias de emoção com admiração e alegria de ver esses ursos", diz ele. "Todo mundo estava mais feliz, e eles se divertiram vendo ursos polares. Agora as coisas mudaram, porque a notícia é que essa população de Ursos da Baía de Hudson Ocidental, Churchill Bears, será a primeira população de ursos polares a se tornarem Então, acho que agora [quando] os turistas chegam, todos eles têm um pouco de um caroço na garganta porque estão olhando para um urso lindo, mas eles também estão olhando para um urso condenado ... e Portanto, toda a atitude em relação aos ursos é diferente. Infelizmente, isso também está se tornando parte de todo o aspecto promocional das turnês: "Venha e veja os ursos antes que seja tarde demais".
Compayre, por sua vez, diz que sua experiência com os ursos faz com que ele pense que a história não é tão ruim quanto está sendo relatada. "Os ursos são perfeitamente saudáveis", ele empurra para trás quando perguntado. "Há tantos como antes. Não vemos menos ou mais gelo, então a coisa toda é meio confusa para os moradores locais." Um estudo de 2007 no Journal of Wildlife Management chamou a atenção para o declínio dos ursos, relatando que de 1984 a 2004 a população local de ursos caiu de 1.194 para 935 - quase 22%. "Essas mudanças levantaram preocupações sobre a conservação a longo prazo dos ursos polares", escreveram os autores na época. Embora se previsse que a população local de ursos sofresse um declínio ainda maior em 2011, a população de ursos parece ter recuperado um pouco, com uma pesquisa na época descobrindo que havia mais de 1.000 ursos na área. Dito isso, como Lily Peacock, pesquisadora de ursos do Serviço Geológico dos Estados Unidos, disse a Zac Unger, do The Wall Street Journal, em 2013: "Algumas populações parecem estar bem agora, mas o que assusta é o que pode acontecer nas proximidades." futuro."
Para muitos na cidade, o futuro desses ursos é pessoal. Compayre diz que demorou uns bons cinco anos no negócio dos ursos para começar a sacudir o medo dos animais. Isso não o impediu de dedicar uma boa parte de sua vida a eles. “Você reconhece a inteligência deles - eles não são as bestas ferozes que todo mundo leva para eles. Eles têm um senso sobre eles de se importar ", diz ele." Não há mãe nesta terra que dê mais à sua prole do que uma mãe urso polar. "
Compayre já trabalhou com os animais por mais de 35 anos, e até dedicou um livro ao seu urso favorito, Dancer, que costumava enfiar a cabeça na janela do carrinho para dizer olá . "Crescer aterrorizado com ursos não era uma coisa saudável", diz ele. “Em algum ponto da estrada, se você quer viver e existir nesta cidade, você tem que tentar entender melhor o animal, para não ter medo com ele.”
