Alicia J. Graf estava esperando no estúdio de dança Alvin Ailey em Manhattan pelo ônibus para o aeroporto. Ela estava vestida de jeans e um suéter cinza suave, seus cachos volumosos, geralmente usados soltos, puxados para trás em um nó. Ela estava segurando dezenas de páginas de uma programação de turnê cansativa que ditaria as próximas 16 semanas de sua vida. Primeira parada: Jackson, Mississippi, depois várias outras cidades no sul, uma subida para Chicago, finalmente terminando em shows em Boston e em outros lugares do nordeste. "Eu nunca dancei tanto na minha vida, dia após dia", diz Graf, 28 anos, com um sorriso. "Eu acho que sou o tipo de pessoa que se alimenta de desafios."
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Esta é apenas a segunda temporada de Graf com o Alvin Ailey American Dance Theatre, uma das companhias de dança mais bem sucedidas dos Estados Unidos, mas Graf já emergiu como uma estrela - apesar de que "estrela", estritamente falando, não esteja no vocabulário Ailey. Ailey bailarinos são listados em ordem alfabética, não há classificações - sem solistas, sem corpo de ballet - e todo mundo dança grandes e pequenos papéis. Ainda assim, os críticos apontaram Graf como elogio. Quando ela dançou em "Reminiscin '" em 2005, o New York Times disse que seu desempenho "parou o show". Em dezembro passado, uma imagem de sua forma semelhante a uma gazela apareceu na capa da revista Dance, embora o artigo também apresentasse duas outras "deusas" antigas de Ailey, Hope Boykin e Dwana Smallwood. "Ser incluída nesse grupo de mulheres depois de um ano aqui era uma honra", diz Graf sem nenhum traço de atitude de diva. "Alicia é uma pessoa absolutamente adorável", diz a diretora artística de Ailey, a lendária Judith Jamison. "E muito humilde, muito despretensioso."
Graf incorpora a paixão e dedicação necessárias para ser uma dançarina de alto nível - "Ela ensaia como uma louca", diz Jamison - mas ela também sabe que há vida além da dança. Uma bailarina profissional aos 17 anos, sofreu uma misteriosa doença na perna aos 21 anos, que a manteve longe dos pés por quatro anos: ela não sabia se voltaria a se apresentar. "Eu apenas aprecio todos os dias que eu sou capaz de dançar", diz ela. "Mas, ao mesmo tempo, o mundo é muito maior para mim porque tive outras experiências." Ela acha que algum dia, quando não estiver mais dançando, pode se tornar uma advogada que trabalha com artistas e artistas.
Tendo crescido em Columbia, Maryland, Graf pôs papéis nas paredes de seu quarto com fotos de seus ídolos: as bailarinas Cynthia Gregory e Virginia Johnson, assim como a própria Jamison quando ela era uma jovem bailarina Ailey. Graf queria ser uma bailarina desde que se lembrava, e começou as aulas aos 3 ou 4 anos de idade. Sua vida era na escola ("eu era nerd") e na aula de balé, incluindo dois verões na Escola de American Ballet em New Iorque. Aos 15 anos, ela viajou para São Petersburgo, na Rússia, para uma competição no esplêndido Teatro Mariinsky, casa do Kirov Ballet, e venceu na divisão de dança contemporânea. "Houve um esforço comunitário para me levar até lá", diz Graf. Tias, tios e pessoas comuns em sua cidade natal contribuíram para pagar seu caminho - um único tutu custava US $ 1 mil e a competição exigia seis trocas de roupa. "Muitas pessoas da cidade começaram a seguir Alicia desde cedo", lembra seu pai, Arnold Graf, um organizador comunitário. "Foi uma experiência maravilhosa."
Aos 13 anos, Graf chamou a atenção do fundador do Dance Theatre do Harlem, Arthur Mitchell, quando se apresentou em um programa de jovens no Kennedy Center, em Washington, DC. Ela se juntou à sua empresa aos 17 anos e concluiu o ensino médio em Nova York. a escola das crianças profissionais. Três anos depois, ela lembra: "Eu estava me tornando uma dançarina profissional e comecei a ter todas essas dores, de repente, e meu joelho explodiu e meu tornozelo explodiu e eu não sabia o que façam." Ela teve uma operação e depois outra, mas nada ajudou. "Foi como um ano e meio de inferno." Um dia, andando de metrô depois de uma frustrante consulta médica, Graf olhou para cima e viu um cartaz do Dance Theater of Harlem com sua imagem. "Eu lembro de soluçar incontrolavelmente, balançando como uma pessoa louca. As pessoas olhavam para mim como, o que há de errado? Esse foi o ponto mais baixo." "Ter essa ascensão meteórica e acabar com tudo", diz o pai dela. "Ela é forte, mas foi bem difícil."
Pensando que ela nunca mais poderia dançar, Graf se matriculou na Columbia University como forma de história (ela se formou em três anos). Seus sintomas foram finalmente diagnosticados como artrite reativa - uma condição negligenciada no início, porque ela era muito jovem. Com a medicação certa, a dor e o inchaço diminuíram e ela começou a fisioterapia. Ela também se envolveu profundamente na "dança do louvor", uma forma de adoração ao dançar com música gospel. "Tudo o que faço, faço por Deus", diz Graf. "Não importa qual seja a parte, se não é dirigida espiritualmente, não está dançando para mim. É exatamente de onde eu me inspiro." Ela havia estagiado no JPMorgan e estava indo para um emprego em Wall Street quando encontrou Mitchell no Lincoln Center uma noite e perguntou se poderia voltar para a empresa. "Eu estava tendo aula de balé novamente e tive que tomar uma decisão: eu quero sentar em uma mesa para o resto da minha vida, ou tentar isso?" Mitchell pareceu surpreso, mas sua resposta foi sim. Um ano depois, o Dance Theatre of Harlem, enfrentando problemas financeiros, foi forçado a entrar em hiato. Graf então fez um teste para a Ailey e ingressou na empresa em 2005.
Para algumas bailarinas, a transição para a dança moderna seria impensável, mas Graf se lançou em aprender a técnica que é a base para os dançarinos da Ailey. "No começo", ela diz, "foi muito estranho, mas agora sinto que é natural para o meu corpo. A coisa mais difícil para mim era dançar descalça". Seu papel favorito de Ailey é "Fix Me" em Revelations - uma parte que ficou com ela na primeira vez que ela viu a companhia, aos 12 anos, em Baltimore.
Quando não está em turnê, Graf compartilha uma casa no Brooklyn com seus dois irmãos e uma irmã. Ela diz que gosta de cozinhar e come o que quiser ("um biscoito por dia", geralmente chocolate). Entre os livros que leu ultimamente estão a autobiografia de Sidney Poitier e o inspirado best-seller The Purpose-Driven Life .
"Conheci muitos dançarinos que são tão deprimidos", diz Graf. "Eles são fumantes de correntes e eles não comem, eles apenas dançam. Eles estão lutando para conseguir papéis e lutar por isso e aquilo e não dar nada a seus corpos. Isso meio que derrota o propósito - a alegria em ser um dançarino "
Cathleen McGuigan é editora sênior e correspondente nacional de artes na Newsweek.
