A enorme sede mundial de petróleo é saciada por super-petroleiros que movimentam quase dois terços de todo o petróleo bruto bruto dos produtores para os mercados em alto mar. Mas o negócio não é nada fácil. Esse petróleo deve fluir através de uma série de pontos de estrangulamento geográficos, e interrupções nessas áreas vitais - algumas das quais localizadas em locais politicamente instáveis - podem ter sérios impactos.
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Sarah Ladislaw, diretora do Programa de Energia e Segurança Nacional do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, diz que os pontos de estrangulamento são onde a logística da movimentação de petróleo pelo mundo bate contra as realidades geopolíticas, como agitação política e terrorismo.
“Lugares como o Estreito de Hormuz e o Estreito de Malaca recebem muita atenção da comunidade de segurança por causa do enorme volume de petróleo que passa por eles, e os impactos serão para as economias, mercados e consumidores mundiais se houver uma significativa perturbação nesses locais. ”
As águas estreitas e cheias desses pontos de estrangulamento estão prontas para os problemas, seja por conflitos geopolíticos ou por desastres ambientais.
Um grande petroleiro transporta petróleo suficiente (até 2 milhões de barris) para encher os tanques de gás de 5 milhões de carros. Usando uma economia de escala em rotas diretas e bem viajadas, os petroleiros movem petróleo por apenas alguns centavos por galão - mas seu tráfego concentrado pode ter consequências para os oceanos.
Os impactos mais óbvios são de derramamentos de óleo, um risco particular em pontos de estrangulamento onde o tráfego intenso e a geografia complicada dificultam a navegação segura para navios-tanque, cuja média é quase do tamanho do Empire State Building. Chokepoints também estão próximos de ecossistemas costeiros e, às vezes, de grandes populações humanas, como no Estreito Turco, que corta Istambul.
O Estreito Turco e as águas circundantes testemunharam centenas de acidentes marítimos e vários vazamentos significativos ao longo das décadas. Suas conseqüências, em conjunto com os desenvolvimentos em terra e outras contaminações de petróleo produzidas pelos navios, como lançamentos de lastro e água de esgoto, causaram estragos em um ambiente aquático frágil. Espécies marinhas pagaram um alto preço, de pequenos crustáceos a espécies de peixes maiores que uma vez encheram redes cada vez mais vazias.
O estreito de Malaca, com apenas 1, 77 milhas de largura e o menor de uma terça parte da atividade comercial mundial, também viu sua parte de vazamentos, e o petróleo aqui representa ameaças especiais aos leitos de ervas marinhas costeiras e manguezais - que tendem a aprisionar petróleo - para não mencionar o desenvolvimento humano ao longo das margens. Impedi-los é uma grande preocupação em uma via navegável congestionada de mover barras de areia e afloramentos rochosos perigosos.
"Um grande incidente de derramamento de óleo do tamanho do incidente do Exxon Valdez certamente cobriria uma grande parte do Estreito e causaria danos irreparáveis ao ecossistema, pesca, biodiversidade e indústria do turismo", conclui um estudo de 2007 do Instituto Marítimo da Malásia. .
Embora os derramamentos sejam destrutivos e dramáticos, outros impactos do tráfego de navios-tanque são bem menos visíveis.
Quando os petroleiros descarregam sua carga nas refinarias de petróleo, eles recebem água de lastro para mantê-los estáveis no mar. Quando esses petroleiros retornam para obter mais petróleo, o lastro é bombeado - transportando consigo organismos vivos. Este processo move o plâncton e os microrganismos a longas distâncias e os introduz em novos ambientes com efeitos imprevisíveis.
Navios-tanque e outros navios de carga freqüentemente queimam combustível de bancas com alto teor de enxofre, banidos em terra e em algumas águas costeiras, incluindo aquelas em todo o país, porque cria grandes quantidades de poluição do ar. Os tomadores de petróleo bruto também emitem compostos orgânicos voláteis como metano e heptano para a atmosfera quando o petróleo é carregado, armazenado e transportado. A organização de pesquisa SINTEF, com sede na Noruega, estima que as emissões de uma carga típica de um navio-tanque de 100.000 toneladas representam 2.200 barris de petróleo.
E grandes petroleiros são barulhentos. O ruído que eles produzem pode ser particularmente perturbador para os mamíferos marinhos porque interfere na comunicação acústica.
Todos esses impactos são ampliados no tráfego concentrado de chokepoint, que às vezes transita perto ou através de áreas de importância particular para o ecossistema oceânico. Na costa movimentada da Califórnia, por exemplo, o tráfego de petroleiros em direção aos portos da Área da Baía deve passar por três Santuários Nacionais Marinhos interconectados. Além disso, o Estreito de Turkish e o Estreito de Hormuz são os principais gateways ambientais entre os maiores ecossistemas aquáticos - e algumas das rotas de petroleiros mais pesadas do mundo.
Enquanto isso, as compensações entre a velocidade e o meio ambiente talvez não sejam mais evidentes do que no Canal do Panamá, que viu sua proeminência como um condutor de óleo encolher porque os tamanhos de navios-tanque cresceram. Apesar de uma expansão contínua, a hidrovia, tão estreita quanto 110 pés em lugares, não é capaz de acomodar as maiores classes de petroleiros, que devem alternar rotas alternativas.
Evitar o canal para uma viagem ao redor do cabo Horn acrescenta cerca de 8.000 quilômetros para a viagem e requer mais tempo e combustível. Mas a expansão do Canal do Panamá também aumentou a ansiedade. As florestas da Zona do Canal estão cheias de flora e fauna únicas que vieram aqui ao longo das eras no ponto de encontro das Américas do Norte e do Sul. Teme-se que o alargamento do canal possa atrapalhar os corredores de vida selvagem ao mesmo tempo que facilita uma vida aquática artificial que permite que as espécies migrem do oceano para o oceano, onde podem ter impactos desconhecidos nos ecossistemas.
Os navios que saem do canal transportam milhões de galões de água doce para o oceano. Os lagos feitos pelo homem que ajudam a suprir essa água também matam a sede das pessoas na Cidade do Panamá, e os suprimentos podem se tornar escassos - especialmente se a mudança climática secar a região. Enquanto isso, as operações do canal também misturam águas oceânicas com o sistema de eclusas, aumentando os temores de que os suprimentos vitais de água doce, incluindo o Lago Gatún, a principal fonte do Panamá, possam se tornar muito salgados com o aumento do tamanho do navio e do tráfego. Os defensores do canal insistem que os impactos serão negligenciáveis.
Os impactos estão até sendo sentidos longe das margens do Panamá. Alargar o canal já lançou uma reação em cadeia na qual os portos ao longo das costas dos EUA precisam dragar e aprofundar seus próprios cursos de água - ou perder o benefício do aumento do tráfego dos gigantescos navios que o novo canal permitirá passar. A dragagem atrapalha as águas, literalmente, e pode introduzir metais no fundo do mar enterrados no ecossistema ou sufocar gramíneas ou outros habitats importantes durante a realocação do fundo do mar.
Apesar dos desafios ambientais e geopolíticos dos pontos de estrangulamento do petróleo, eles também podem oferecer alguns benefícios inesperados, juntamente com o petróleo bruto que alimenta nossas economias. Como os países dependem muito do petróleo, por enquanto, é do interesse de todos proteger os pontos de estrangulamento da interrupção, de modo que se tornem locais onde os interessados trabalhem com afinco para evitar problemas. Isso criou a cooperação internacional e poderia até mesmo abrir novas portas.
“No longo prazo, a China e outras potências marítimas regionais precisam cooperar nessa questão”, observa Ladislaw. "Assim, o trânsito de petróleo através de Hormuz e Malaca pode ser uma maneira muito boa de engajar o que as pessoas pensam ser uma potência marítima crescente na China para trabalhar em uma área de interesse comum".
