As estruturas delicadas das flores raramente se fossilizam, mas a resina pegajosa das árvores pode capturar esses delicados espécimes, preservando-os por dezenas de milhões de anos. Os cientistas descobriram recentemente dois desses fósseis, o que acabou por ser uma nova espécie que pode ter sido um antecessor venenoso para plantas modernas como café e batata.
Conteúdo Relacionado
- Lagartos pintados em âmbar dão pistas para a vida há 100 milhões de anos
- Fungos fossilizados de 440 milhões de anos podem ser os mais antigos habitantes de terras ainda descobertos
- Fósseis minúsculos revelam a ascensão dos mamíferos em Madagascar
Cientistas descobriram o par de flores fósseis raras em uma mina na República Dominicana, de acordo com um novo estudo publicado esta semana na revista Nature Plants . Apelidado de Strychnos electri, essas pequenas belezas pertencem a um grupo de flores chamadas asterídeos, que inclui membros tão variados como café, batatas, pimentões, girassóis e a árvore estricnina venenosa, escreve Annalee Newitz para a Ars Technica .
"Os espécimes são flores fósseis bonitas, perfeitamente preservadas, que em um dado momento nasceram de plantas que viviam em uma floresta tropical cheia de vapor, com árvores grandes e pequenas, trepadeiras, palmeiras, gramíneas e outras vegetações", autor do estudo e Oregon. O pesquisador da Universidade Estadual George Poinar Jr. disse em um comunicado.
(George Poinar, Jr., cortesia da Oregon State University) As duas flores são muito pequenas, com cerca de um centímetro de comprimento cada. Mas embora Poinar e seus colegas saibam que as plantas estão em algum lugar no parque de dezenas de milhões de anos, ainda não sabem exatamente quantos anos têm, escreve Mary Beth Griggs para a Popular Science . Enquanto os pesquisadores podem datar fósseis preservados em rochas, analisando onde foi encontrado e o decaimento radioativo de certos elementos contidos nas rochas ao seu redor, o âmbar é mais difícil de se obter porque é feito de resina de árvore fossilizada.
A fim de descobrir a idade dessas flores fossilizadas, Poinar teve que confiar em outras formas de vida encontradas ao lado dos espécimes envoltos em âmbar, particularmente um par de organismos unicelulares comuns chamados foraminíferos e cocólitos. Como os caminhos evolutivos desses minúsculos animais são distintos e bem conhecidos, os cientistas costumavam usá-los para datar espécimes fósseis por procuração, escreve Newitz.
No entanto, neste caso, os testes foram um pouco inconclusivos: cada teste deu resultados diferentes, sugerindo que as flores foram fossilizadas entre 45 milhões de anos atrás e 15 milhões de anos atrás.
(George Poinar, Jr., cortesia da Oregon State University) Poinar pode não saber exatamente há quanto tempo Strychnos electri prosperou, mas é possível que tenha sido um pouco venenoso.
"Espécies do gênero Strychnos são quase todas tóxicas de alguma forma", disse Poinar. "Alguns são mais tóxicos que outros, e pode ser que tenham tido sucesso porque seus venenos ofereceram alguma defesa contra os herbívoros".
Hoje, existem cerca de 200 espécies de plantas Strychnos, algumas das quais são fontes de alguns dos venenos mais letais do mundo, como a estricnina e o curare. É impossível saber se ou como o Strychnos electri era venenoso, mas Poinar espera que essa descoberta ajude a lançar novas luzes sobre o que as florestas americanas eram há milhões de anos, muito antes da América do Norte e do Sul se unirem a uma ponte de terra.
"Espécimes como este são o que nos dá insights sobre a ecologia dos ecossistemas no passado distante", disse Poinar em um comunicado. "Isso mostra que os asterídeos, que mais tarde deram aos humanos todos os tipos de alimentos e outros produtos, já estavam evoluindo muitos milhões de anos atrás".
