Com quase 200 milhas de extensão, o Whanganui é o rio navegável mais longo da Nova Zelândia. Começa como um riacho alpino, depois ganha vapor com águas de outros grandes afluentes. Quando chega à sua foz no Mar da Tasmânia, no lado sudoeste da Ilha do Norte, é uma força formidável. E agora, informa a BBC, recebeu o mesmo status legal que uma pessoa sob a lei da Nova Zelândia.
A legislação põe fim à legislação mais duradoura da Nova Zelândia - a culminação de mais de um século de lutas pelo povo indígena maori da Nova Zelândia para obter a proteção que eles acham que o rio merece.
Durante séculos, o rio tem sido central para as vidas das tribos Whanganui. Eles tradicionalmente viviam ao longo do rio e pescavam enguias lá, mas o Whanganui é mais do que uma via navegável. É central para práticas espirituais e auto-identidade. As águas são vistas como sagradas e o povo maori é ensinado a mostrar sua deferência e respeito. Como diz um provérbio bem conhecido: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" ou "Eu sou o rio. O rio sou eu".
Mas a partir da década de 1840, os colonos europeus começaram a ameaçar o rio sagrado com o comércio e o turismo fluvial. O povo maori protestou e acabou perseguindo uma ação legal. Protestos e objeções formais dos maoris sobre sua posse datam de petições parlamentares iniciadas em 1873.
Demorou décadas para o governo da Nova Zelândia reconhecer as preocupações de seus povos indígenas e, em 1975, o Tribunal Waitangi, uma comissão permanente que investiga as queixas de Maori contra a Coroa, foi fundada. Na década de 1990, o tribunal realizou audiências sobre as queixas do povo Whanganui sobre o rio.
“A relação do povo Whanganui com o rio transcende o mero mundo físico”, escreveu o Tribunal Waitangi durante o inquérito. “O rio, para eles, não é um canal conveniente para o escoamento de esgoto ou para a agricultura, um meio de geração de eletricidade, ou mesmo apenas uma ligação de transporte ou fonte de alimento. É a fonte do sustento espiritual e da renovação. É um cuidador, um guardião e um símbolo totêmico da unidade ”.
Mas, embora o tribunal tenha descoberto que os tratados haviam sido quebrados e que o povo Whanganui tinha direito ao rio, foram necessárias outras duas décadas para obter reconhecimento legal do próprio rio. Agora, escreve a BBC, o rio será considerado uma entidade viva. Ele será representado por uma pessoa das tribos Maori e uma da Coroa, e pode ser representado em processos judiciais em um arranjo semelhante a uma confiança legal.
A declaração foi recebida com alegria pelo povo Whanganui. "Este acordo faz com que seja reconhecível para aquelas pessoas que não foram criadas com o rio", disse um professor chamado Manu Bennett à Radio New Zealand. "Através dos representantes do iwi [Māori], o rio terá uma voz."
