A partir da semana passada, mais de 4.200 pessoas teriam testado positivo para o vírus Zika dentro dos Estados Unidos - e as autoridades temem que o vírus, transmitido pela picada da espécie de mosquito Aedes, continue a se espalhar. Mas não se as Florida Keys tiverem algo a ver com isso. Como Greg Allen, da NPR, relata, as autoridades aprovaram um controverso julgamento que utilizará mosquitos geneticamente modificados para combater o vírus.
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O julgamento será o culminar de uma luta de cinco anos para levar os mosquitos geneticamente modificados para a natureza, relata Allen. Oficiais deram ao programa aprovação depois que 57% dos moradores do condado de Monroe, em Keys, votaram a favor de uma medida de aprovação do julgamento. Como Kelly Servick observa para a Science, os moradores do local proposto para o julgamento votaram contra a medida. No entanto, o julgamento, que foi aprovado pelo FDA no início deste ano, vai agora avançar, embora em um local ainda a ser determinado.
Funciona da seguinte forma: a Oxitec, Ltd., uma empresa britânica, vai modificar os genes dos mosquitos machos do Aedes aegypti . Quando se reproduzem com mosquitos fêmeas, seus descendentes herdam um gene que produz uma proteína chamada tAV. O gene, que a Oxitec chama de "autolimitado", seqüestra as células dos mosquitos usando o tAV para que eles não possam expressar outros genes. Como resultado, os descendentes morrerão antes de se tornarem adultos e produzirem outros mosquitos.
Como os mosquitos A. aegypti não apenas florescem no ambiente tropical das Florida Keys, mas também transmitem o Zika, espera-se que a morte dos insetos ajude a reduzir a disseminação da doença. Mas nem todo mundo está animado com o julgamento. Os oponentes do julgamento lutaram muito para garantir que ele não avançasse, e, como Andrew Joseph, da STAT, observa, os moradores locais prometeram contratar equipes de controle de pragas para matar os insetos da GM.
O Distrito de Controle de Mosquitos de Florida Keys antecipa que pode reduzir quase todos os inseticidas usados na área uma vez que os mosquitos transgênicos estejam fazendo suas coisas. Mas é improvável que essa vantagem convença aqueles que acreditam que modificar os genes de uma criatura poderia ter consequências inesperadas. Apesar dessas preocupações vocais, as autoridades dizem que o julgamento não representa perigo para os seres humanos.
Enquanto isso, outros esforços para combater o Zika estão em andamento. A Flórida reservou milhões para desenvolver uma vacina contra zika e os cientistas continuam estudando a ligação entre a doença e a microcefalia em bebês.
Embora a Organização Mundial da Saúde tenha declarado o fim da emergência mundial do zika, os casos da doença na Flórida continuam aumentando. A batalha contra o vírus não é nada, mas está sendo travada em mais frentes do que nunca. O campo de batalha de Florida Keys provavelmente atrairá muita atenção quando o julgamento começar. E, embora uma pilha de mosquitos bebês mortos possa parecer anticlimática, isso poderia significar que, um dia, o vírus seguirá o caminho do dodô.
