Os seres humanos estão longe de serem os únicos animais que ficam loucos enquanto intoxicados. Agora, um novo estudo descobriu que alguns plânctons que regularmente se alimentam de florações de algas tóxicas podem sentir um forte efeito semelhante à embriaguez que pode tornar mais fácil para os predadores tirá-los.
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Nos últimos anos, muitas variações diferentes de proliferação de algas nocivas (HABs) começaram a aparecer em todo o mundo à medida que o escoamento de fertilizantes das fazendas chega aos oceanos do mundo. Marés vermelhas, algas azuis-verdes e cianobactérias são três termos comuns para diferentes tipos de HABs e, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental, são uma grande ameaça para os ecossistemas aquáticos, economias locais e saúde humana.
Mas, embora as algas tóxicas sejam muitas vezes seriamente prejudiciais à maior parte da vida marinha, um estudo recente publicado no Proceedings of the Royal Society B descobriu que uma espécie comum de plâncton não só vive das marés vermelhas, mas também fica agitada, Jennifer Viegas. relatórios para Discovery News .
O plâncton em questão é uma espécie de copépode - minúsculos crustáceos semelhantes a camarões que formam a base da cadeia alimentar do oceano. Os pesquisadores expuseram os copépodes a um tipo de alga venenosa que é frequentemente encontrada na costa da Nova Inglaterra e observou seu comportamento.
Os cientistas descobriram que, em vez de parecerem prejudicados, o plâncton prosperou nas algas, relata Traci Watson para a National Geographic . Mesmo assim, essa dieta constante de algas tóxicas fazia com que os pequenos crustáceos se comportassem de maneira estranha. Depois de chorar, o plâncton começou a nadar mais rápido e reto.
Embora isso possa parecer o efeito oposto que intoxicantes como o álcool têm sobre os humanos, a principal autora do estudo, Rachel Lasley-Rasher, diz que esse comportamento é tão arriscado para as pequenas criaturas quanto o balançar e tecer é para pessoas bêbadas. Quando não mastigam as algas tóxicas, os copépodes nadam lentamente e em padrões estranhos, para não atrair a atenção de predadores maiores. No entanto, nadando mais rápido e em linhas retas, eles não só têm um risco maior de capturar os olhos de um peixe ou camarão, mas são mais facilmente capturados graças a seus caminhos previsíveis, relata Watson.
“Quando você se move mais rápido na água, você cria um rastro fluido maior”, diz Lasley-Rasher a Viegas. "É por isso que você dirige seu barco lentamente em uma 'zona sem vigília'".
Ser presa fácil pode ter efeitos duradouros nos ecossistemas do oceano. Criaturas maiores festejando o plâncton que mata algas permitem que a toxina suba pela cadeia alimentar, relata Watson. E como o plâncton é consumido, restam menos para diminuir a propagação das algas vermelhas.
Mas apesar de prosperar nas algas, depois de comer a comida venenosa, o plâncton agia como se estivesse fugindo de algo e não como se tivesse acabado de ter uma refeição satisfatória, relata Watson.
“Se [as algas] não as machucam, é meio estranho que elas queiram fugir”, diz Lasley-Rasher ao Watson.
Os pesquisadores ainda não sabem ao certo como os copépodes desenvolveram a capacidade de ingerir as algas tóxicas, mas é possível que anos de coexistência tenham feito as pequenas criaturas resistentes a seus efeitos.
Embora possa ser divertido pensar que esse plâncton é absorvido, seu lançamento pode ter sérios efeitos nos ecossistemas do oceano.
