O cérebro humano é um órgão extraordinariamente complexo. E, no entanto, os cientistas estão descobrindo algo sobre isso que Harry Houdini e outros grandes magos já sabiam há muito tempo - o cérebro pode ser surpreendentemente fácil de enganar.
Isso porque, para ser tão eficiente, evoluiu para criar atalhos em resposta a estímulos externos, como luz ou som. Mas esses atalhos e a consistência com que o cérebro os segue também podem torná-lo vulnerável ao engano.
Tomemos, por exemplo, pesquisas recentes de cientistas de Stanford explorando uma nova maneira de combater o jet lag. Por um tempo, os pesquisadores sabem que a exposição à luz antes de fazer uma viagem pode ajudar seu corpo a se ajustar às mudanças nos seus ciclos de sono que acompanham as viagens através dos fusos horários. O tratamento preventivo mais comum envolve sentar-se em frente às luzes brilhantes por horas a fio durante o dia.
Mas a equipe de Stanford, liderada por Jamie Zeitzer, professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais, tentou uma abordagem diferente. Primeiro, observou a exposição à luz enquanto alguém estava realmente dormindo e descobriu que os ritmos circadianos do corpo, que controlam os ciclos de sono, são mais sensíveis à luz à noite - mesmo quando os olhos de uma pessoa estão fechados.
Então, os pesquisadores se perguntaram se o tipo de luz que passa pelas pálpebras faz diferença. Eles recrutaram 39 voluntários e fizeram um ciclo regular de sono por duas semanas - indo para a cama e acordando todos os dias às mesmas horas. Então eles os levaram para um laboratório de sono.
Eles dividiram os participantes em dois grupos. Depois de adormecerem, as pessoas de um grupo receberam o tratamento convencional - exposição à luz contínua por uma hora. Mas os outros foram tratados com um tipo diferente de luz - flashes rápidos com 10 segundos de intervalo, como um estroboscópio.
O que eles descobriram na noite seguinte é que as pessoas expostas à luz piscando pareciam sonolentas cerca de duas horas mais tarde do que na primeira noite. Para aqueles que receberam o tratamento de luz contínua, a sonolência foi adiada por apenas 36 minutos.
Hacking biológico
Zeitzer, que se refere a essa terapia como “invasão biológica”, diz que a exposição à luz funciona melhor à noite porque engana o cérebro, quando adormece, a pensar que o dia é mais longo do que realmente é. E isso redefine o relógio do corpo.
Mas por que uma luz piscante faria isso com mais eficácia do que uma luz constante?
De acordo com Zeitzer, tem a ver com as células na parte de trás do olho, que enviam mensagens para a parte do cérebro que define os ritmos circadianos. Essas células, diz ele, usam os tempos de escuridão entre os flashes para recuperar ou recalibrar, e isso aparentemente os ajuda a responder melhor à luz quando ela se repete.
Até agora, observou ele, a maioria das pessoas testadas não teve problemas para dormir através das luzes piscantes. No mundo real, Zeitzer vê a terapia funcionando assim: digamos, você está voando pelos EUA da Costa Oeste até a Costa Leste. Se você costuma acordar às 8h da manhã, configuraria um dispositivo para acender a luz às 5h da manhã. Quando ele pousar, ele diz, seu relógio biológico já deveria estar se ajustando ao horário da Costa Leste.
Mais truques
Aqui estão outros três estudos recentes em que os pesquisadores descobriram como o cérebro pode ser enganado.
Não observe o que você come: se você não consegue ver o que está comendo, é menos provável que você coma tanto. Essa é a conclusão dos cientistas da Universidade de Konstanz, na Alemanha, depois de pedir a 90 estudantes que comessem três diferentes sabores de sorvete.
Disseram a quarenta que avaliassem o sabor e a textura do sorvete e depois estimassem o quanto haviam comido e se comprariam o sorvete. Bem direto. Mas os outros 50 foram lançados um pouco de curva. Eles foram convidados a fazer o mesmo teste de sabor com os olhos vendados.
Os resultados, publicados na revista Food Quality and Preference, sugeriram que aqueles que não conseguiam ver o que estavam comendo estimaram ter comido quase o dobro do que realmente consumiram. Eles também comiam menos do que as pessoas sem as vendas. Além disso, eles eram menos propensos a dizer que comprariam o sorvete.
Com base em suas descobertas, os pesquisadores disseram que aqueles que querem perder peso devem tentar comer com os olhos fechados com mais frequência.
Cuidado com o pensamento excessivo: Um estudo da Universidade do Sul da Califórnia descobriu que, se você quer desenvolver um novo hábito, deve evitar pensar muito a respeito.
Os pesquisadores pediram a um grupo de pessoas para assistir a um vídeo que mostra como fazer sushi. E eles determinaram que, quando as pessoas pudessem assistir ao vídeo repetidas vezes sem quaisquer outras instruções específicas, eles aprenderam o processo de fazer sushi melhor do que aqueles que foram orientados a tentar lembrar o que veio a seguir.
A razão, segundo a pesquisadora Jennifer Labrecque, é que os hábitos são codificados no cérebro pelo que é conhecido como sistema de memória processual, que não envolve muito pensamento deliberativo. É o que envolve quando você volta em uma moto. Mas quando você planeja e se concentra em aprender, você envolve o sistema de memória declarativa, que lembra fatos e experiências pessoais.
Quando você tenta usar os dois sistemas de uma só vez, eles podem interferir no seu aprendizado, ela disse. Você é melhor não pensar muito quando está tentando aprender algo novo.
Tem alguém aí ?: Você já teve aquela sensação de poder sentir a presença de outra pessoa na sala quando ninguém está por perto? Bem, cientistas do Instituto Federal de Tecnologia da Suíça dizem que é provável que o seu cérebro perceba algo que não está lá.
Isso se baseia, em parte, em pesquisas feitas com um grupo de pessoas que foram vendadas, receberam protetores auriculares e tiveram seus dedos conectados a um dispositivo. Os sujeitos foram instruídos a mover o dispositivo e, quando o fizeram, um braço robótico os cutucou pelas costas. Como o cutucão estava sincronizado com seus movimentos, os cérebros dos participantes reconheceram-no como algo que eles mesmos haviam feito.
Mas quando os pesquisadores causaram um pequeno atraso entre o momento em que as pessoas moveram o dispositivo e quando foram cutucadas, os participantes do estudo tiveram uma reação diferente. Eles juraram que não apenas alguém estava tocando-os, mas que eles realmente podiam sentir a presença de outra pessoa. Alguns, na verdade, acharam a experiência tão inquietante que optaram por não terminar o experimento.
Essa sensação estranha, segundo os cientistas, foi causada por uma percepção alterada dentro de seus cérebros, que os fez sentir que seus próprios corpos haviam sido substituídos pela presença de outra pessoa.
Agora isso é assustador.
