Em abril de 1984, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos anunciou que os pesquisadores descobriram a causa da AIDS - e garantiu ao público que uma vacina poderia sair dentro de dois anos. Trinta e um anos depois, a especulação sobre quando uma vacina contra o HIV finalmente aparecerá continua tão forte quanto antes. Mas a pesquisa divulgada hoje pode apontar para uma alternativa - uma "nova droga candidata" que é a mais poderosa já encontrada.
Uma equipe de 34 cientistas colaborou para criar o eCD4-Ig, um composto que poderia ser o futuro da luta contra o HIV. Eles se basearam em pesquisas recentes para desenvolver uma proteína artificial que inativa todas as principais cepas do HIV - e protege contra infecções em macacos expostos ao vírus.
Para entender como funciona a nova proteína, é útil lembrar como o HIV ataca as células. O vírus comanda o linfócito CD4 ou “célula T auxiliar”, um glóbulo branco que ajuda a prevenir a infecção em um sistema imunológico saudável. O HIV trava dois receptores na célula CD4 e começa a inserir seu próprio RNA nas células, transformando o sistema imunológico em uma fábrica que replica o HIV.
A equipe de pesquisa desenvolveu uma proteína que interrompe esse processo, ligando-se às células CD4 e prevenindo o HIV de assumir o controle - efetivamente neutralizando o vírus. Para entregar a proteína, a equipe pegou uma página do manual do próprio HIV. Eles injetaram a proteína usando um vírus inócuo que transforma o sistema imunológico em uma máquina replicadora de receptor em vez de uma que produz e dissemina o HIV.
Pesquisas anteriores se concentraram em como criar anticorpos contra o HIV que podem ser injetados como uma vacina. Este avanço é diferente, disse o líder da equipe, Michael Farzan, em um comunicado:
Nosso composto é o mais amplo e potente inibidor de entrada descrito até agora. Ao contrário dos anticorpos, que não conseguem neutralizar uma grande fração das cepas do HIV-1, nossa proteína tem sido eficaz contra todas as cepas testadas, levantando a possibilidade de oferecer uma alternativa eficaz para vacinas contra o HIV.
Embora o método tenha sido testado apenas em macacos até hoje, o próximo passo é ver como isso afeta os seres humanos. Betsy McKay, do The Wall Street Journal, relata que os autores do estudo esperam iniciar testes em humanos em breve - e que os cientistas disseram a ela que "ele deve ser testado em humanos imediatamente".
