25 de dezembro de 1826, em West Point, não era uma típica manhã de Natal. Os cadetes tropeçaram em seus alojamentos, roupas rasgadas ou estilhaçadas. Muitos estavam descalços, xingando, ainda bêbados da noite anterior. Por trás dos cadetes, o North Barracks de West Point estava em estado de quase ruína. Janelas haviam sido destruídas, junto com os móveis do prédio. Corrimões foram arrancados de escadas, derrubados com outros escombros. Fragmentos de pratos quebrados, pratos e xícaras forravam o chão. Olhando para a mistura de cadetes de roupa de cama e de bebe, o oficial do dia dispensou o corpo. Foi uma noite longa para todos. Houve, afinal de contas, um motim - causado pela gemada.
No início daquele ano, o coronel Sylvanus Thayer, o superintendente estrito e persistente da academia, proibira expressamente a compra, o armazenamento ou o consumo de álcool em West Point, um movimento que refletia a ousada disciplina que Thayer levara a West Point. Antes de Thayer se tornar superintendente em 1817, West Point dificilmente se parecia com a estimada academia militar dos tempos modernos. Quando abriu suas portas em 1802, nada mais era do que alguns edifícios em ruínas com dez cadetes ministrados por três professores. Os estudantes foram admitidos a qualquer momento durante o ano e os padrões de admissão eram risíveis. Tudo isso começou a mudar depois da Guerra de 1812, quando os fracassos militares dos Estados Unidos inspiraram o Congresso a gastar mais dinheiro com a instituição. Eles instalaram Thayer como superintendente, esperando que ele trouxesse ordem para a academia abandonada.
Conhecido como "O pai de West Point", Thayer revolucionou a academia com suas regras rígidas: os alunos de West Point não podiam sair do campus, cozinhar em seus dormitórios ou duelar. Principalmente, a disciplina monástica de Thayer conseguiu transformar a academia de uma instituição caótica em um lugar respeitado de aprendizado. Mas a manhã de Natal de 1826 trouxe mais do que um pequeno caos - trouxe a notícia de uma rebelião que incluiu quase um terço dos estudantes de West Point e mudou a face da academia pelas próximas décadas.
Apesar dos impactos destrutivos dos distúrbios, no entanto, sua história é em grande parte desconhecida, especialmente pelos atuais alunos de West Point. "Dificilmente alguém sabe disso. Se agrupados entre 4.400 cadetes, 3.000 funcionários federais, 1.500 militares e professores, duvido que 30 pessoas saibam algo sobre isso", diz o historiador de comando de West Point, Sherman Fleek.
Sylvanus Thayer, "Pai" de West Point. Retrato de Robert Weir. Imagem via Wikipedia.
Hoje em dia, gemada não é necessariamente sinônimo de álcool: as coisas que você compra nas prateleiras das mercearias nada mais são do que ovos, leite, creme, açúcar e temperos variados, e a Starbucks não está escorregando rum em sua amada versão de latte gemada. Mas em sua nascença, a gemada era mais frequentemente alcoólatra, descendente de um ponche de leite quente amplamente bebido, conhecido como posset, que continha vinho ou cerveja coalhada. Nos tempos medievais, a gemada era apreciada apenas pela classe alta, pois o acesso ao leite fresco era escasso. Quando a gematuba cruzou o Atlântico e chegou à América colonial, no entanto, a bebida era apreciada amplamente por pessoas de todas as classes, graças em grande parte a uma nova abundância de ingredientes - as fazendas leiteiras eram predominantes nas colônias e, durante a A altura do rum "Triangle Trade" (açúcar, escravos e rum) também estava amplamente disponível. Como tal bebida amplamente disponível, a gemada se tornou uma bebida muito popular entre os americanos; George Washington ainda tinha uma receita famosa para a bebida que incluía rum, xerez, conhaque e uísque para um chute extra.
A gemada era uma parte tradicional da comemoração anual de Natal de West Point, mas a moratória de Thayer sobre o álcool causou uma grande quebra nas festividades. Para não ser negada uma noite de folia, alguns cadetes começaram a contrabandear licores de tavernas próximas para a festa de fim de ano. Um dos cadetes foi Jefferson Davis, futuro presidente da Confederação. Jefferson tinha uma história de mau comportamento com álcool. Um membro da classe de 1828, ele foi o primeiro aluno a ser preso por ir a Benny Haven, uma das duas tabernas localizadas perto de West Point e a única que permitiu aos estudantes negociarem álcool. Outra vez, Davis teria ficado tão bêbado que caiu de uma ravina de 60 pés. Ele não era de fugir de uma boa festa e estava entusiasticamente a bordo com o plano dos outros cadetes de levar bebida à festa.
A proibição de Thayer ao álcool não se estendeu além dos limites da academia, e vários bares ainda existiam fora dos limites de West Point. A mais popular delas, a Taverna de Benny Haven, ainda é imortalizada em um mural na parede do refeitório. Na casa de Benny Haven, os cadetes podiam trocar cobertores e sapatos por bebida, embora a troca de qualquer coisa da escola (uniformes, por exemplo) estivesse fora dos limites. Quando Edgar Allan Poe esteve em West Point, ele passou a maior parte do tempo na casa de Benny Haven (o que pode explicar sua demissão da academia depois de apenas um ano). Antes de 1826, outra taverna existia na propriedade diretamente atrás de West Point. A Taverna do Norte, como era chamada, estava tão perto da academia que muitas vezes atraía cadetes - Thayer lidou com essa tentação comprando a propriedade e transformando a taverna em um hospital.
Benny Haven mostrou-se muito dispendioso para fornecer as quantidades de bebida que os cadetes queriam trazer para a festa de fim de ano. Em vez disso, várias noites antes do Natal, três cadetes cruzaram o rio Hudson até a margem leste para comprar uísque da outra taverna da região, a Martin's Tavern. Depois de beber alguns copos, os cadetes levaram a bebida contrabandeada de volta para a academia. No cais, eles encontraram um soldado de guarda, mas pagaram 35 centavos para que ele desse as costas enquanto descarregavam sua carga. Os recipientes de álcool eram então armazenados entre os pertences privados dos cadetes, escondidos até a noite de Natal - um total de três ou quatro galões de uísque.
Thayer era rigoroso, mas não era denso. Os cadetes tinham contrabandeado álcool para a academia antes, e essas situações foram tratadas individualmente. Ele assumiu que, com as férias, haveria incidentes semelhantes - na verdade, ele discutiu essa possibilidade com colegas em uma pequena festa na noite anterior. Mas Thayer não tomou mais do que precauções-padrão, atribuindo aos mesmos dois oficiais - o capitão Ethan Allen Hitchcock e o tenente William A. Thorton - para monitorar o quartel norte.
Uma gravura dos motivos originais de West Point, incluindo o North Barracks (o edifício mais à esquerda). Imagem via Wikipedia.
Quando Thorton e Hitchcock foram para a cama por volta da meia-noite, nada parecia fora do comum. Quatro horas depois, Hitchcock acordou com o som de garotos desordeiros alguns andares acima dele. Caindo a festa, ele encontrou seis ou sete cadetes, visivelmente inebriados. Ele ordenou que eles se dispersassem de volta aos seus quartos, e se virou para sair. Antes que ele pudesse voltar para seus aposentos, no entanto, Hitchcock ouviu o som de outra festa acontecendo no quarto ao lado. Quando ele entrou, encontrou outros dois cadetes bêbados, tentando se esconder debaixo de um cobertor. Um terceiro cadete, também bêbado, recusou-se a mostrar o rosto, usando um chapéu como máscara improvisada. Enquanto Hitchcock continuava a exigir que o cadete revelasse sua identidade, algumas palavras iradas foram trocadas - o suficiente para enfurecer outros cadetes próximos, que (depois de Hitchcock saiu) gritaram: "Pegue seus punhais e baionetas ... e pistolas se você os tiver. Antes que esta noite acabe, Hitchcock estará morto!
Estimulado pela coragem fortificada pelo álcool, o Egg Nog Riot estava em funcionamento. Em pouco tempo, Hitchcock ouviu uma comoção vindo de andares abaixo, aparentemente maior e mais desordenada do que a festa que ele havia arrombado no andar de cima. Em seu caminho para intervir, ele se deparou com um Jefferson Davis bêbado, que invadiu a sala junto com Hitchcock e anunciou (com um tempo terrível): "Afaste os garotos grog! O capitão Hitchcock está vindo!" Hitchcock, é claro, já estava lá e ordenou que Davis, que acabaria se tornando famoso por suas proezas na Guerra Mexicano-Americana, voltasse para seu quarto - concordou Davis, salvando-se de uma corte marcial.
Outros cadetes não eram tão acomodados em seu estado de embriaguez. Thorton, em sua própria tentativa de romper as reuniões, fez um cadete ameaçá-lo com sua espada - outro cadete realmente acertou Thorton com um pedaço de madeira, derrubando-o. As coisas não estavam indo muito melhor para Hitchcock. Quando ele tentou derrubar uma porta com barricada, um cadete tirou uma pistola, tentando atirar nele. Outro cadete acotovelou-o enquanto disparava, lançando a bala inofensivamente no batente da porta, mas o encontro foi suficiente para convencer Hitchcock de que precisava de algum apoio.
Hitchcock encontrou um sentinela de alívio de cadetes e disse-lhe para "trazer o com" aqui. Por "com", Hitchcock significava Comandante dos Cadetes, mas os rumores rapidamente se espalharam pelo quartel que Hitchcock estava convocando os "bombardeiros", apelido dos cadetes para homens de artilharia regular também estacionados em West Point. Os cadetes odiavam os homens de artilharia e viram a convocação de Hitchcock como uma afronta à sua integridade. Os cadetes do quartel norte começaram a pegar em armas para defender o edifício dos homens de artilharia. A violência dentro do quartel se intensificou, enquanto cadetes quebravam louças e janelas e quebravam móveis.
Os homens de artilharia, claro, nunca vieram, e lenta mas seguramente, a multidão bêbada começou a ficar sóbria. Eventualmente, o comandante dos cadetes William Worth chegou ao local. Sua autoridade foi suficiente para colocar o Egg Nog Riot para descansar para sempre.
A noite dos cadetes do caos bêbado de férias não terminou na manhã de Natal, no entanto. De cerca de 260 cadetes, até 90 poderiam ter sido indiciados pelos eventos da noite. Em vez de indiciar todos eles, o que teria refletido mal na academia ao reforçar sua imagem de um lugar anárquico, Thayer escolheu lidar apenas com os infratores mais agressivos, expulsando 19 cadetes. Jefferson Davis conseguiu escapar ileso da noite, assim como seu futuro general Robert E. Lee, que também foi aluno em West Point durante o motim.
Nenhum dos prédios do motim de Egg Nog permanece no atual campus de West Point, mas os distúrbios tiveram um impacto duradouro na arquitetura do campus. Na década de 1840, quando novos quartéis foram construídos, eles incluíam corredores curtos que exigiam que os cadetes saíssem do prédio para acessar outro andar. (Apenas um desses quartéis ainda está de pé.)
"Quando eles construíram isso, eles colocaram uma certa quantidade de controle de multidões", diz Fleek. "Isso tornaria mais difícil para os cadetes saírem do controle e se reunirem em grande número."
West Point não tem mais uma grande festa de fim de ano, e onde há festas, o acesso ao álcool é extremamente limitado, então as chances de os cadetes barulhentos beberem muito do que é bom continuam sendo a lenda.
