Em junho, algas verde-azuladas e tóxicas começaram a rastejar pelo lago Okeechobee, na Flórida. Desde então, a florerna se espalhou pelo rio St. Lucie, na costa leste e pelo rio Caloosahatchee, perto de Fort Myers, levando o governador Rick Scott a declarar estado de emergência para sete condados da Flórida, como relata Victoria Ballard, da Sun-Sentinel .
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O gabinete do governador diz que a floração se espalhou para ambas as costas da Flórida porque o Corpo de Engenheiros do Exército tem descarregado água contendo algas do lago Okeechobee para vários rios e estuários. Chuvas fortes levaram o Corpo a liberar milhões de galões de água do lago, a fim de aliviar a pressão sobre uma antiga barragem, segundo Manuel Bojorquez, da CBS News. Mas Okeechobee é repleto de produtos químicos e nutrientes do escoamento agrícola e de desenvolvimento - e a combinação de águas ricas em nutrientes e temperaturas quentes criam condições ideais para a proliferação de algas.
O pedido de emergência permite que o Departamento de Proteção Ambiental (DEP) e o Distrito de Gerenciamento de Água do Sul da Flórida contornem várias restrições e armazenem o excesso de água em outras áreas ao sul do lago. Scott também ordenou que o DEP passasse mais tempo nos testes de água e estabelecesse um programa de subsídios que ajudaria na limpeza das águas entupidas de algas.
As algas verde-azuladas são, na verdade, um tipo de bactéria conhecida como cianobactéria. Baseando-se na luz solar para sobreviver, as cianobactérias crescem em todos os tipos de água e normalmente não podem ser vistas a olho nu. Mas as populações proliferam rapidamente em águas ricas em nutrientes, quentes e de movimento lento, levando a espessas mantas de algas que podem se espalhar pelos cursos de água. Melissa Gomez, do New York Times, relata que o Lago Okeechobee experimenta a proliferação de algas anualmente, mas este ano cobre 90% do lago de 730 milhas quadradas, uma extensão maior do que as autoridades já viram no passado.
A maioria das algas verde-azuladas não é tóxica, de acordo com o Departamento de Saúde do Estado de Washington. Mas algumas flores, como as da Flórida, produzem toxinas que podem causar uma variedade de sintomas adversos, desde irritação da pele, problemas respiratórios, envenenamento do nervo e do fígado. Animais que entram em contato com água cheia de algas podem morrer. Sinais foram afixados em várias vias fluviais da Flórida, alertando as pessoas para não nadarem ou comerem peixe dos corpos de água afetados. Até mesmo o cheiro das algas está deixando os floridianos enjoados.
"Quase vomitei", disse John Cassani, do grupo ambiental Calusa Waterkeeper, a Amy Bennett Williams, do Fort Myers News-Press, descrevendo uma visita que fez ao WP Franklin Lock, no rio Caloosahatchee. "Onde você anda até a fechadura no lado sul, e está todo azul, e o cheiro é ... cara, eu não posso nem mesmo."
As algas também estão prejudicando a economia do turismo da Flórida. Guias de pesca e navegação não tiveram outra escolha a não ser cancelar viagens programadas - o residente da Flórida, Sebastian Lahara, disse a Bojorquez, da CBS News, que ele realizou um funeral de simulação de seu negócio de aluguel de caiaques.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional sugeriu que as proliferações de algas nocivas podem se tornar mais comuns à medida que as temperaturas aumentam devido às mudanças climáticas, mas Gomez, do Times, relata que agências federais, incluindo a NOAA, ainda estão conduzindo pesquisas para determinar se as florescências de algas são de fato tornando-se mais frequente e mais potente. Para os moradores da Flórida que enfrentam as esteiras de espalhamento rápido de algas pútridas, no entanto, é difícil não se sentir preocupado.
"Eu não estou apenas preocupado com a pesca mais", Mike Connor, um guia de pesca charter, diz Craig Pittman do Tampa Bay Times. "Estou preocupado com o lado da saúde humana agora."
