Você está ficando impaciente para os cientistas ressuscitarem uma espécie extinta? Eu também. Jurassic Park popularizou a ideia de que o DNA antigo poderia ser usado para reanimar dinossauros. A clonagem da ovelha Dolly forneceu um mecanismo plausível, e a descoberta de tecidos moles em ossos de dinossauros e a recuperação de fósseis de mamutes ainda carnudos na Sibéria tornaram a possibilidade ainda mais tentadora.
Mas enquanto esperamos, o estudo do DNA antigo levou a algumas descobertas surpreendentes. Não é exatamente rotina recuperar material genético de uma espécie extinta, mas existe um método padrão. Ele tem sido usado para revelar a história evolutiva e as árvores genealógicas de espécies extintas, como o dodô (seu parente distante, um pouco desapontador, é o pombo) e rastrear o declínio populacional do urso das cavernas para entender por que ele foi extinto. Svante Paabo é praticamente o rei do antigo DNA hominídeo; Sua equipe informou recentemente que uma espécie anteriormente desconhecida de hominídeo, os Denisovans, viveu ao lado de neandertais e humanos modernos na Ásia dezenas de milhares de anos atrás. Se a descoberta se mantiver, será a primeira designação de espécie baseada mais no DNA do que nos ossos.
Agora os cientistas usaram DNA de um animal extinto para entender melhor as espécies vivas: os elefantes. Você pensaria que não sobraria muito para aprender sobre uma espécie tão grande e conspícua, mas as pessoas ainda estão descobrindo novos comportamentos em alguns grupos de elefantes, como a ligação inesperada entre os machos. Uma questão antiga é quantas espécies de elefantes existem, e um estudo genético que incorpora DNA de mamutes lanosos revela um ramo adicional na árvore genealógica.
Estudos de DNA mitocondrial sugeriram que mamutes e elefantes asiáticos estão intimamente relacionados, mas o novo trabalho foi possível porque os pesquisadores fizeram a mais completa reconstrução de DNA nuclear de mamute (isto é, a coisa que você precisaria clonar um mamute, ). (Eles também tentaram analisar o DNA dos mastodontes americanos, mas essa espécie é mais antiga e mais distante dos elefantes de hoje, e o DNA era incompleto demais para a análise.) O novo estudo mostrou que os mamutes são os parentes mais próximos dos elefantes asiáticos. mais perto do que os elefantes africanos.
Ainda mais surpreendente foi a descoberta de que, de acordo com o DNA, elefantes africanos da floresta e elefantes africanos de savana, às vezes considerados duas populações da mesma espécie, são duas espécies distintas uma da outra no tempo evolutivo como elefantes asiáticos e mamutes lanosos.
Os autores estão apenas começando a descobrir o que esses padrões revelam sobre ecossistemas antigos: qual era a fronteira geográfica ou biológica entre os elefantes da floresta e da savana? A dispersão masculina pode explicar alguns dos padrões do DNA? Mas, entretanto, é de alguma forma gratificante saber que os mamutes-lanudos estavam tão intimamente relacionados a uma espécie viva e trombeteada. Isso tem que facilitar ainda mais a clonagem, certo?
