Noé Armijos está sentado em um banco na praça, com as pernas cruzadas. Uma cana incomum de madeira de uña de gato - uma cura local para ossos doloridos - está apoiada ao lado dele.
Don Noé é um nativo de 95 anos de idade de Vilcabamba, uma cidadezinha sonhadora nas montanhas do sul do Equador que há muito tempo tem sido considerada o lar de muitos homens e mulheres tão velhos quanto ele - e até mais velhos. Esta distinção, juntamente com um belo cenário natural de pomares de frutas, pinheiros e árvores tropicais, atraiu turistas e expatriados americanos e europeus para Vilcabamba por quatro décadas. Cerca de 13.000 estrangeiros vieram aqui no ano passado. Don Noé não gosta disso nem um pouco.
“Nós temos os dois tipos de gringos: do tipo que tem tanto dinheiro, mas não vai gastar nada aqui, e os outros que estão tão falidos pegam os centavos que caem dos bolsos”, diz Don Noé, dando uma rápida olhada ao redor da praça. À sua direita, um jovem americano de cabelo comprido, com chinelos, olhava o entorno arborizado.
Na década de 1960, esta era uma vila sonolenta e remota com ruas de terra, edifícios de adobe desmoronando e pouca conexão com o mundo exterior. As únicas pessoas que vinham pela cidade estavam a caminho da fronteira com o Peru. Moradores tomavam banho diariamente no rio Yambala, vivendo da terra, cultivando café, cacau, milho, cana-de-açúcar e árvores frutíferas durante o ano todo. “Tudo o que você precisa fazer é jogar as sementes no chão e elas vão crescer!” É um ditado comum na cidade.
No entanto, apesar desses solos férteis, as exuberantes colinas e vales de Vilcabamba não estão produzindo para o mercado agrícola como antigamente, já que a maioria dos moradores locais prefere trabalhar em turismo em vez de agricultura e a terra está sendo usada para construção de casas. Essa reversão começou em 1973, quando um médico e pesquisador da Harvard Medical School, chamado Alexander Leaf, publicou um artigo na revista National Geographic . No artigo, Leaf apresentou suas descobertas sobre o que ele se referiu como “as pessoas mais consistentemente livres de doenças e vida longa na Terra:” os abkhazianos na costa norte do Mar Negro, o povo Hunzukut no Himalaia do Paquistão e os moradores de Vilcabamba. Mas à medida que mais e mais pesquisadores começaram a descer em Vilcabamba, Leaf se tornou suspeito. Ele convidou Richard Mazess, da Universidade de Wisconsin, Madison, e Sylvia Forman, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, para ajudar a decifrar as idades reais da população idosa de Vilcabamba. Em “Longevidade e exagero de idade em Vilcabamba, Equador”, publicado no Journal of Gerontology, os dois pesquisadores concluíram que “a expectativa de vida (corrigida pelo exagero) em todas as idades em Vilcabamba (e Loja) é menor do que nos EUA”.
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ComprarApesar do desmascaramento, Vilcabamba continuou a ser descrito como o “Vale da Longevidade” e um Shangri-La moderno, atraindo ainda mais pesquisadores e visitantes que buscam o segredo sempre efêmero para a eterna juventude. Histórias de homens que viveram até 140 anos começaram a circular, ao lado de teorias sobre os impactos saudáveis da água local rica em minerais, todo tipo de clima vegetal e perene.
Bernie Uhe não descarta as teorias; Afinal, ele viveu feliz e saudavelmente em Vilcabamba por 15 anos. Professora de meditação e construtora do sul da Califórnia, ela é francamente crítica a muitos dos recém-chegados de Vilcabamba: “Esta cidade atrai muitos teóricos da conspiração excêntricos, new ageists e pessoas que não gostam da qualidade de vida nos Estados Unidos”. Os três grupos nem sempre se dão bem, explica ele. “Depois que a lua-de-mel termina com Vilcabamba e a realidade se estabelece, os estrangeiros precisam se integrar à cultura local”, diz Uhe, mudando do inglês para o espanhol acentuado. "Isso não acontece o suficiente."
Ele está me levando em sua caminhonete ao redor da Hacienda San Joaquín, uma comunidade de luxo que atende a estrangeiros abastados. Ele construiu muitas das casas aqui. Passamos por gramados bem cuidados e extensos quintais com cavalos, lhamas e cães de guarda. O zumbido de cortadores de grama e sopradores de folhas pode ser ouvido por toda parte - uma vez um ruído raro nessas partes.
No final de uma estrada principal, chegamos a uma enorme casa de três andares no topo de uma colina; está sendo vendido por mais de US $ 1, 5 milhão. Com seu grande átrio, todas as paredes de vidro e vistas incríveis do vale, esta mansão é representante de alguns dos estilos de vida luxuosos que podem ser criados aqui por uma fração do seu custo nos Estados Unidos. A casa também é um lembrete de quanto a cidade mudou, a ponto de ser quase irreconhecível para os moradores locais.
É uma transformação que provavelmente não diminuirá tão cedo. "Eu não acho que o mercado imobiliário para expatriados vai estourar", diz Uhe. "Não enquanto houver pessoas que se cansam dos EUA"
Para quem vem dos Estados Unidos ou da Europa, Vilcabamba concede um descanso de uma vida consumista em ritmo acelerado, enquanto ainda oferece o conforto de queijos, baguetes e vinho. Com estrangeiros representando um quarto da população, a cidade mantém seu caráter equatoriano. A cidade mais próxima, a pitoresca Loja, com uma população de aproximadamente 200.000 habitantes, fica a uma hora de distância. E com exceção da Hacienda San Joaquín, a terra ainda é barata.
Inicialmente, os estrangeiros se mudaram para Yamburara Alto, um bairro com vista para a cidade ao longo de estradas de terra estreitas. Hoje em dia, eles estão se espalhando para San José, onde Victor Macas - um residente vitalício - mora com a família.
Sua casa, uma laranjeira de dois andares, cercada por árvores frutíferas e plantas de café, é também onde ele comanda uma pequena operação de torrefação de café.
"Minha situação mudou completamente quando um americano se ofereceu para comprar minha terra", diz Macas, de 79 anos. Ele não revela o preço de venda, mas se vangloria de que recebeu pelo menos quatro vezes o que teria recebido de um comprador local.
Com esse dinheiro, Macas conseguiu impulsionar seu negócio de café. Sentado em sua varanda, com pássaros cantando alto nas árvores frutíferas de seu jardim, ele admite estar desapontado com as mudanças em Vilcabamba. Pendurando um pequeno saco plástico de comprimidos na mão esquerda, ele reclama das prescrições que ele agora toma: “De volta ao dia, nunca iríamos ver um médico. Acabamos de usar remédios fitoterápicos, tomamos banho no rio e trabalhamos duro o dia todo no campo, tomando café e comendo a comida que produzimos. ”
Tais mudanças, Macas argumenta, são o motivo pelo qual poucos centenários são deixados em Vilcabamba. "Mas vá ver Don Timoteo Arboleda", diz Macas quando eu deixo sua varanda. "Ele é um dos nossos mais antigos, e ele ainda está lá fora, colhendo café."
Don Timóteo está cochilando quando eu chego em sua casa no final de uma estrada de terra em Yamburara Alto, em uma colina com vista para o rio. Ele sai de seu quarto depois de 15 minutos, vestindo um chapéu fedora e um suéter cardigan azul-bebê. Aos 101 anos de idade, ele se move devagar e com cuidado. Ele não conseguiu pegar seu café ultimamente, mas ainda está perfeitamente lúcido.
“Eu sou dos dias em que Vilcabamba era toda terra agrícola, mas nós, camponeses, não tínhamos direito a isso. Naquela época, se você quisesse crescer, teria que arrendar seu terreno aos grandes proprietários de terra ”.
Em uma única vida, Don Timóteo testemunhou sua vizinhança passando de uma grande fazenda a pequena para onde ela é agora: uma área com cada vez menos terra e mais e mais casas. Sua filha mais velha, Lastenia, é ainda mais nostálgica do que ele; Ela se ressente desse crescimento tão rápido. Ela e sua família receberam várias ofertas pelo seu pedaço de terra perto do rio, mas não vão se mexer. “Talvez não precisemos mais alugar nossas terras dos grandes proprietários de terra. Mas não podemos comprar nada pela cidade ”, diz ela.
Os preços dos alimentos e da moradia em Vilcabamba podem estar entre os mais altos do Equador, tão altos quanto os das grandes cidades como Guayaquil e Quito. Mas a uma curta distância da casa das Arboledas, dentro de uma comuna chamada Shambhalabamba, os moradores dizem que uma vida idílica é possível com pouco ou nenhum dinheiro.
Existem poucas regras em Shambhalabamba. Ninguém paga aluguel. As pessoas podem construir suas próprias casas na exuberante propriedade de 14 acres junto ao rio, desde que todos se dêem bem.
O acordo é o sonho de Tom Osher, de 57 anos, também conhecido como Mofwoofoo Woofuafa, um homem gentil, de olhos azuis, que se descreveu no Twitter como um “centro adimensional de percepção e amor em ação”. Fez uma fortuna administrando uma empresa de mudanças em São Francisco nos anos 80 e 90, antes de se retirar para Vilcabamba para criar uma “ecovila” modelo.
"Eu pago por tudo aqui, exceto pela comida", explica Osher. “Tudo o que peço é que as pessoas doem quatro horas por dia para a agricultura e para a construção.”
Shambhalabamba já construiu pelo menos uma dúzia de casas, um palco de circo, um estúdio de gravação, um lago artificial, uma oficina de carpintaria e terrenos para cultivo de hortaliças, árvores frutíferas e ervas. Nas obras estão planos para um circo infantil, onde Osher espera ver mais interseções entre os moradores da comunidade e as famílias da cidade.
Mas o modelo de “anarquismo em ação” de Osher não tem atraído os locais, não importa o quanto ele tente. Falando em espanhol rudimentar, Osher diz que planeja folhear Vilcabamba para divulgar as atividades da comuna.
De volta à praça, Noé Armijos está sentado em seu banco como de costume, absorvendo o sol. Pergunto se ele ouviu falar de Shambhalabamba. "Não, o que é isso?", Ele responde irritado. Eu conto a ele sobre o lugar, o rio que atravessa a propriedade, as refeições comunitárias e o palco do circo. Eu explico, da melhor maneira possível, o que Osher gostaria que se tornasse algum dia.
Don Noé parece cético; então, como se ele tivesse aproveitado uma explicação, ele sorri. “Você não deveria acreditar em tudo que as pessoas em Vilcabamba lhe dizem. O que quer que tenha sido dito pelos outros aqui, [eles] são mentiras. ”
