Enquanto tomava chá uma manhã e apreciava a ampla visão de um buraco de água da minha torre de pesquisa de 25 metros de altura, eu podia ver uma tempestade de proporções épicas se formando.
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Para um grupo de elefantes resgatados, exercícios e treinamento são recompensas bem-vindas, os amendoins também são ótimos!
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Elefante de touro, Kevin, enlouquecido com testosterona, desafia Greg, o elefante mais poderoso do grupo
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Os detentores e paquidermes estão aproveitando a nova exposição de elefantes asiáticos, Elephant Trails, no Zoológico Nacional, onde os animais têm oportunidades de brincar e os visitantes podem aprender mais sobre as espécies ameaçadas de extinção.
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Meus colegas, estudantes, voluntários e eu estávamos em Mushara, uma remota fonte de água no Parque Nacional de Etosha, na Namíbia, para estudar a dinâmica de uma sociedade exclusivamente masculina, estilo elefante de touro. Eu vim para este site há 19 anos para estudar elefantes, e a complexidade dos relacionamentos dos touros estava se tornando cada vez mais marcante para mim.
Os elefantes machos têm uma reputação de solitários. Mas no Parque Nacional Amboseli, no Quênia, onde os estudos mais antigos sobre elefantes machos foram conduzidos, os touros observaram ter um melhor amigo com quem se associam por anos. Outro estudo, em Botsuana, descobriu que os machos mais jovens procuram machos mais velhos e aprendem comportamentos sociais com eles. Nas minhas temporadas de campo anteriores em Mushara, notei que os machos não tinham apenas um amigo próximo, mas vários, e que esses grandes grupos de machos de idades variadas persistiam por muitos anos. Dos 150 touros que estávamos monitorando, o grupo em que eu estava particularmente interessado, que eu chamei de “clube dos meninos”, era composto por até 15 pessoas - um touro dominante e sua comitiva. Touros de todas as idades pareciam notavelmente próximos, demonstrando fisicamente sua amizade.
Por que esse grupo era tão grande e seus membros tão apertados? O que os mantinha juntos? E como o domínio foi decidido e mantido? Agora, enquanto treinava meus binóculos no buraco de água, procurei respostas para essas perguntas e presenciei um confronto.
Como muitos outros animais, os elefantes formam uma hierarquia rígida, o que reduz os conflitos por recursos escassos, como água, comida e parceiros. Em Mushara, um poço artesiano fornece a melhor água, que é canalizada para um canal de concreto - um remanescente de uma antiga fazenda de gado construída antes que essa área fosse incorporada ao parque. O fluxo do poço na cabeceira da calha, que tem a água mais limpa e mais saborosa e é equivalente à cabeceira de uma mesa, estava claramente reservado para o elefante de alto escalão - aquele a quem eu me referia como don.
Quando cinco membros do clube dos meninos chegaram para tomar um drinque, percebi rapidamente que dois jovens, de baixo escalão, não estavam à altura de suas travessuras habituais. Jack e Spencer, como eu os chamava, estavam agitados. Eles continuavam mudando de peso e pareciam desesperados por segurança, com um ou outro segurando o tronco para fora, como se buscassem conforto na saudação ritualizada de um tronco a outro.
Keith e Stoly, os touros mais antigos, ignoraram essas tentativas de engajamento. Não ofereciam gestos reconfortantes, como um baú nas costas de um jovem ou um ouvido na cabeça ou na retaguarda. Em vez disso, eles e os touros mais jovens pareciam estar observando Greg, o don. E ele estava obviamente de mau humor.
Greg, com cerca de 40 anos, era distinguível por dois entalhes quadrados da parte inferior de sua orelha esquerda. Mas havia algo mais, algo visível de longe, que o identificava. Esse cara tinha a confiança de um general - a maneira como ele segurava a cabeça, sua arrogância casual. E, durante anos, sempre que Greg se aproximava do poço de água, os outros touros recuavam lentamente para permitir o acesso.
Quando Greg se acomodou para beber, cada touro, por sua vez, aproximou-se dele com um tronco trêmulo estendido, mergulhando a ponta na boca de Greg como se beijasse um anel de doninha humana. Depois de realizar esse ritual e ver um Greg aplacado, os ombros de cada touro pareciam relaxar e cada um relaxado submissamente para longe do local preferido para beber de Greg.
Foi um comportamento que nunca deixou de me impressionar - um desses lembretes de que os seres humanos não são tão únicos na complexidade social quanto gostamos de pensar. Essa cultura estava mergulhada no ritual.
Apesar da deferência dos outros homens, Greg ainda parecia agitado. Ele deslocou seu peso de um pé para o outro e girou a cabeça para observar suas costas e dar o seu melhor olhar de mau cheiro para algum perseguidor fantasma, como se alguém tivesse batido no ombro dele em um bar, tentando pegar uma briga. .
Eu examinei o horizonte para ver se mais touros estavam indo em nossa direção. Considerando a crescente agitação de Greg, achei que ele estivesse sentindo um rival que se aproximava. Em minha pesquisa anterior, descobri que os elefantes podem ouvir ruídos muito profundos para a audição humana e usar seus pés e troncos para sentir os roncos que viajam pelo chão por quilômetros. Elefantes podem até reconhecer um ao outro através dessas vibrações.
Talvez Greg tenha percebido um touro no meio do dia. Um macho entrando no estado hormonal de musth deve experimentar uma espécie de efeito Popeye - o equivalente a derrubar uma lata de espinafre - que supera os padrões estabelecidos de dominância. Nem mesmo um macho alfa arriscaria desafiar um elefante macho com um nível elevado de testosterona. Ou então eu pensei.
Um elefante em um musth está procurando por um companheiro com tal singularidade de propósito que ele mal toma tempo para comer ou beber. Ele se engaja em exibições exageradas de agressividade, como enrolar o tronco na testa com as orelhas acenando - presumivelmente para facilitar a flutuação de uma secreção grudenta e pegajosa das glândulas temporais acima da bochecha, logo atrás do olho - excretando urina, às vezes até o ponto de jorrar. A mensagem é o equivalente ao elefante: "nem pense em mexer comigo, porque eu sou tão louca que vou arrancar sua cabeça". Outros touros parecem entender muito bem essa linguagem corporal.
Enquanto Greg se contorcia, os touros intermediários estavam em estado de agitação. Cada um parecia estar mostrando suas boas relações com indivíduos de alto escalão: Spencer se apoiou em Keith de um lado e Jack no outro, colocando o malão na boca de Keith - Keith sendo o favorito do don. A ligação mais procurada era com o próprio Greg, que muitas vezes permitia que certos indivíduos privilegiados de nível inferior bebessem ao lado dele.
Mas hoje Greg não estava com humor para o apoio fraterno. Stoly, que normalmente desfrutava da beneficência de Greg, se encolhia no transbordamento do vale, a posição mais baixa em que a qualidade da água era mais pobre. Ele chupou o tronco, como se não tivesse certeza de como negociar seu lugar na hierarquia.
Agora eu já estava na torre há duas horas; Era quase meio-dia e o dia estava quente e sombrio. Tinha sido um ano particularmente seco, então as árvores estavam ressecadas e a clareira era particularmente dura. Quando Greg ficou cada vez mais agitado, pude sentir que ninguém queria estar na presença de um don zangado.
Finalmente, a explicação entrou em quatro pernas, os ombros altos e a cabeça erguida, claramente procurando problemas. Foi o touro do terceiro escalão, Kevin, o valentão do grupo que brigou com frequência com os batedores de menor escalão. Eu podia identificá-lo com suas presas largas e cauda careca. Eu também podia ver o sinal da urina pingando de sua bainha de pênis e, a julgar por sua postura e seu longo passo, ele parecia pronto para enfrentar Greg. Kevin estava obviamente no musth.
Eu nunca tinha visto um touro de carneiro desafiando um touro dominante e, quando Kevin chegou ao poço de água, eu estava na beira do meu assento. Eu suspeitava que Greg estivesse evitando Kevin, e eu esperava que Greg recuasse ou tirasse as luzes do dia. Tudo o que eu havia lido sugeria que um rival no musth tinha a vantagem de lutar com um touro de alto escalão. Sabe-se até que esses confrontos terminam em morte.
Os elefantes fêmeas vivem grande parte de suas vidas, exceto os machos, em grupos familiares liderados por uma matriarca. Uma mãe, uma avó e talvez até uma bisavó moram juntas com filhas, sobrinhas, netas e seus filhos - em média, cerca de 15 pessoas. Os machos jovens saem do grupo quando têm entre 12 e 15 anos; as fêmeas ficam juntas enquanto vivem, o que pode durar até 70 anos. A matriarca, geralmente a mais velha do grupo, toma decisões sobre onde e quando se deslocar e descansar, tanto numa base diária como na sazonal.
Entre as fêmeas de elefantes, ou vacas, a gestação dura 22 meses, e os bebês são desmamados após dois anos, de modo que os ciclos de estro são espaçados de quatro a seis anos de intervalo. Devido a esse longo intervalo, relativamente poucas elefantes fêmeas estão ovulando em qualquer estação do ano. Acredita-se que as fêmeas anunciam o estro por meio de hormônios secretados na urina, bem como pela repetição de uma vocalização chamada estrondo do estro. Os touros Musth também têm um rumor especial que anuncia seu status para fêmeas de cio.
Apenas alguns touros entram em má vontade a qualquer momento. A teoria prevalecente é que esse escalonamento de machos de touros permite que machos de menor escalão ganhem uma vantagem temporária sobre os mais altos, tornando-se tão agitados que os touros dominantes não vão querer enfrentá-los, mesmo na presença de uma fêmea pronta. para acasalar. Esse mecanismo permite que mais machos se acasalem, ao invés de apenas o don, o que torna a população geneticamente mais diversificada.
Embora as fêmeas não entrem em estro ao mesmo tempo, mais delas tendem a se tornar férteis no final da estação chuvosa, o que lhes permite dar à luz no meio de outra estação chuvosa, quando há mais comida disponível. Os estudos de longo prazo em Amboseli indicam que os touros dominantes tendem a entrar em grilhões quando um número maior de fêmeas está em estro, e eles mantêm seus machos por mais tempo que os mais jovens, menos dominantes. Mas esta era a estação seca, e Greg não exibia sinais de picadinho.
No poço de água, Kevin se levantou para um drinque. Os outros touros recuaram como uma multidão evitando uma briga de rua. Não Greg. Ele marchou ao redor da água com a cabeça erguida, as costas arqueadas, direto para Kevin. Kevin imediatamente começou a recuar.
Eu nunca tinha visto um animal recuar com tanta certeza. Kevin manteve o mesmo passo largo e uniforme, apenas no sentido inverso.
Depois de um recuo de cerca de 50 metros, Kevin se aproximou para encarar seu agressor. Greg se encheu e chutou poeira em todas as direções. Ele ergueu a cabeça ainda mais alto e fez um ataque frontal completo.
Duas cabeças poderosas colidiram em um choque empoeirado. As presas se encontraram em um estalo explosivo, com troncos sob as barrigas para evitar os fortes golpes. Greg estendeu os ouvidos para os lados, com as partes superior e inferior dobradas para trás e o meio saliente - uma postura extremamente agressiva. E usando todo o peso de seu corpo, ele levantou a cabeça novamente e bateu em Kevin com suas presas. Poeira voou, com Kevin em retirada total.
Eu não podia acreditar - um touro de alta patente em Musth estava chutando sua pele. Acreditava-se que um touro devesse subir ao topo da hierarquia e permanecer ali até que seus níveis de testosterona voltassem ao normal, talvez por vários meses. O que estava acontecendo?
Mas quando achei que Greg tinha ganhado, Kevin se intrometeu. Com as cabeças a poucos centímetros de distância, os dois touros fecharam os olhos e se endireitaram novamente, os músculos tensos.
Houve falsos começos, empurrões de cabeça a centímetros de distância e todo tipo de insultos lançados através de lançamentos de pé, troncos rígidos e costas arqueadas. Esses dois pareciam igualados e, por meia hora, a luta era um impasse.
Então Kevin abaixou a cabeça. Greg aproveitou o momento. Ele arrastou seu próprio baú no chão e pisou para frente, avançando em direção a Kevin até que o touro menor finalmente conseguiu manobrar atrás de um bunker de concreto que usamos para observações no nível do solo.
Pés pisando em uma dança lateral, empurrando suas mandíbulas para fora um do outro, os dois touros se enfrentaram do outro lado do bunker. Greg jogou o tronco na divisão de nove pés no que parecia ser frustração. Por fim, ele conseguiu romper o impasse, pegando Kevin em um ataque lateral e tirando-o de campo.
Kevin recuou alguns passos, depois se virou e saiu da clareira, derrotado.
Fiquei impressionado com o que acabei de testemunhar. Um touro de alto escalão em musth deveria ser invencível. As regras do musth eram diferentes para os touros que passaram a maior parte do tempo em um grupo social próximo? Kevin não assustara Greg; se qualquer coisa, o bife de Kevin parecia abastecer a agressão de Greg. Greg, eu percebi, simplesmente não toleraria uma usurpação de seu poder.
Minha mente correu pelas possíveis explicações. Teria o ambiente árido de Etosha criado uma atmosfera social diferente da de Amboseli, onde conflitos semelhantes tiveram o resultado oposto? Talvez a escassez de água tenha influenciado a estrutura social - até mesmo a dinâmica do haxixe.
Poderia ser que o don tinha uma influência sobre os hormônios dos outros machos? Este fenômeno está bem documentado no mundo dos primatas. E em dois casos na África do Sul, quando os touros mais velhos foram reintroduzidos em um território, os touros mais jovens tinham, então, saído do piche. Um touro teve que deixar seu grupo para entrar em um musth? Este episódio com Kevin me fez pensar que poderia ser o caso. E isso explicaria por que os touros do musth geralmente ficam sozinhos enquanto procuram por fêmeas.
Quando a poeira baixou, alguns dos touros de baixo escalão ainda pareciam agitados. O clube dos meninos nunca voltou ao normal pelo resto do dia.
No início da tarde, Greg concluiu que era hora de sair. Ele estabeleceu a trajetória, inclinando-se para a frente e colocando o tronco no chão - como se reunisse informações para informar sua decisão. Ele permaneceu congelado nessa posição por mais de um minuto antes de apontar seu corpo em uma nova direção.
Quando Greg finalmente decidiu ir para o oeste, ele bateu as orelhas e emitiu uma longa e quase inaudível chamada de baixa frequência que foi descrita como um barulho de "vamos". Isto foi encontrado com o bater de orelhas e baixos roncos de vários outros touros. Em alguns dias, eu o vi dar um empurrão de encorajamento para um touro mais jovem relutante em se alinhar e sair do buraco de água. Desta vez, foi Keith quem estava se recusando; Greg encostou a cabeça no traseiro de Keith e empurrou. Os touros terminaram de beber e saíram em uma fila longa, Greg na liderança.
Domínio entre elefantes do sexo feminino significa líder. A matriarca decide onde o grupo deve ir e quando. Acredita-se que a dominância em touros seja diferente, uma medida temporária de quem poderia ficar no topo da pilha, que poderia dominar fisicamente os outros membros do grupo e acasalar com a maioria das fêmeas. Não se trata de se importar se o grupo se une. Mas o domínio parecia significar algo mais complicado para esses touros. Comecei a me perguntar se estava testemunhando não apenas dominação, mas algo que poderia ser chamado de liderança. Greg certamente parecia estar reunindo o grupo e levando seus touros para outro local cuidadosamente selecionado.
Enquanto eu observava o clube dos meninos desaparecer em uma longa linha de giz nas árvores, me perguntei se prestar respeitos ao don fosse além de manter a hierarquia. Eu me senti um pouco maluco, mesmo pensando nisso, mas esses elefantes-touro, que não eram necessariamente parentes, estavam se comportando como família.
Algumas temporadas se passaram desde aquela tarde em Etosha. No verão passado, Greg desenvolveu um buraco perto da ponta do baú - provavelmente um abcesso. Isso fez com que ele derramasse água enquanto bebia. Ele parecia ter perdido muito peso e passou muito tempo ensopando sua ferida depois de beber. Parecia extremamente mal-humorado, rejeitando aberturas amigáveis com uma rachadura nas orelhas. Parecia que ele não queria companhia.
No entanto, de vez em quando, ele ainda ia para o buraco de água com seu contingente mais jovem: Keith, Tim e Spencer, bem como alguns novos recrutas, Little Donnie e Little Richie. Os recém-chegados me fizeram pensar se Greg poderia passar por essa fase difícil. Os jovens eram recém-saídos de suas famílias matriarcais e procuravam companhia, e pareciam ansiosos por estar ao lado de Greg. Apesar de seu humor rabugento, Greg parecia ainda saber como atrair jovens constituintes - aqueles que poderiam estar lá para ele durante conflitos com desafiantes que não estivessem em risco.
Enquanto fazíamos as malas para sair para a temporada, Greg entrou em uma das suas longas sessões de bebida - seus novos recrutas a reboque. Os touros mais jovens tinham deixado a área há muito tempo quando Greg terminou de molhar o baú e estava pronto para partir. Apesar de estar sozinho, ele iniciou seu ritual enquanto saía - suas longas e baixas chamadas sem resposta - como se estivesse envolvido em um velho hábito que não morreria.
Foi uma cena assombrosa. Eu parei e assisti através do meu alcance de visão noturna. Eu não pude deixar de sentir pena dele quando ele estava na beira da clareira. O que ele estava esperando?
Mais tarde, recebi minha resposta. Eu ouvi roncos ao longe - dois touros vocalizando. Quando eu olhei através do meu alcance de visão noturna novamente, vi que Greg estava com Keith. Talvez Keith, tendo tomado sua bebida horas antes, voltasse para buscá-lo.
Greg e Keith saíram juntos, cada um por sua vez roncando e batendo as orelhas. Eles subiram um caminho e sumiram de vista.
Me senti aliviado.
Caitlin O'Connell-Rodwell é uma ecologista da Universidade de Stanford e autora de The Elephant's Secret Sense . Susan McConnell é neurobióloga em Stanford.
Caitlin O'Connell-Rodwell, em um bunker de observação perto do buraco de água de Mushara, acompanha a mudança da dinâmica social no clube dos "meninos". "(Susan McConnell) 
No Parque Nacional Etosha, na Namíbia, os elefantes machos formam amizades duradouras. Jack, à direita, inclina a cabeça para cumprimentar Luke. (Susan McConnell) 
Tyler pendura seu tronco em sua presa em antecipação como Congo Connor fareja e começa a estender seu tronco em saudação. (Susan McConnell) 
Dois jovens touros estendem seus troncos em um encontro que pode levar a uma saudação amigável ou a um confronto. (Susan McConnell) 
O touro à esquerda coloca a ponta do seu tronco na boca, um sinal de incerteza. (Susan McConnell) 
O elefante à esquerda joga seu tronco sobre a cabeça do outro, iniciando uma partida de luta suave. (Susan McConnell) 
A luta entre Greg e Kevin contradizia as expectativas. (O'Connell & Rodwell / Utopia Scientific) 
Os elefantes bebés são mantidos no centro de um rebanho, onde são mais seguros contra os predadores. (Susan McConnell) 
Grupos familiares de elefantes são matriarcais, com a mulher mais velha levando suas filhas, netas e outros parentes do sexo feminino ou juvenil. A vaca no centro exibe vigilância com a cabeça erguida e as orelhas estendidas. (Susan McConnell) 
Os machos no buraco da água costumam se bronzear ou se empinar. Luke, que está perdendo sua presa direita, tenta empurrar outros touros ao redor. (Susan McConnell) 
Um jovem macho oferece seu tronco à boca de um homem mais velho, um ato de súplica. (Susan McConnell) 
Os elefantes visitam o buraco da água a cada dois dias para beber. Um elefante pode consumir mais de 200 litros de água por dia, e cada tronco é composto por até 8 litros. (Susan McConnell) 
Um touro solitário fica perto do bebedouro. (Susan McConnell) 
Um rebanho de criação parte como o sol se põe sobre o buraco de água de Mushara. (Susan McConnell) 
Os elefantes de vacas em rebanhos reprodutores podem ser extremamente agressivos em defesa de seus descendentes. (Susan McConnell) 
Dois bezerros oferecem um tronco para a boca do outro. O gesto demonstra que esse comportamento comum é encontrado até mesmo nos mais jovens. (Susan McConnell) 
No buraco de água de Mushara, um filhote de elefante cai em um buraco. Em uma incrível demonstração de cooperação, quatro elefantes de vaca se ajoelham e usam seus troncos para tirar o bebê caído do cocho. (Susan McConnell) 
Andrew Wicklund, um estudante de graduação em Stanford, coleta esterco de elefante para medir os efeitos do tempo e da exposição nos níveis hormonais. (Susan McConnell) 
Envolvido em sparring gentil, cada touro tenta posicionar sua cabeça e tronco sobre a cabeça do outro. (Susan McConnell) 
Um rebanho de criação chega ao orifício de lavagem de Mushara. (Susan McConnell) 
Na reunião de grupo para beber no buraco de água Mushara inclui bebês, adolescentes, vacas e um grande touro de cavalo. (Susan McConnell) 
Mushara é uma fonte remota de água no Parque Nacional Etosha da Namíbia. (Guilbert Gates)
