"Mas por que você precisa de tantos?"
É uma pergunta que fazemos várias vezes sobre as imensas coleções do Smithsonian. Por que, por exemplo, devemos ter tantos espécimes de mosquitos e besouros e pedras e plantas e pássaros e ...? O inventário das coleções do Smithsonian podia marchar como colunas de formigas pela página. O que se ganha com salas de enchimento e laboratórios com tantas evidências da diversidade da natureza?
Mas o que pode parecer excesso pode ser apenas um grau razoável de suficiência. O valor de muitas das coleções reside na sua abrangência. Eles não podem ser muito grandes. Podemos tirar uma lição dos pássaros. Em um vasto espaço no último andar do Museu Nacional de História Natural, o corrimão de caixas empilhadas quase até o teto contém mais de 621.000 exemplares de aves. As origens da coleção de aves remontam aos primórdios do Smithsonian e à grande visão de Spencer Baird, nosso segundo secretário, que percebeu que a instituição deveria documentar a biologia do mundo. Os espécimes mais antigos datam do início do século XIX; eles já eram velhos quando Baird começou seu trabalho.
A coleção, uma das maiores do mundo, documenta talvez cerca de 80% das mais de 9.000 espécies de aves vivas. Tão importante, documenta a diversidade biológica, ecológica, espacial e temporal dentro de muitas espécies individuais. Para um olho destreinado, por exemplo, os falcões de cauda vermelha colocados em fileiras em uma gaveta parecerão ser espécies diferentes, e ainda assim são meramente masculinos e femininos, jovens e velhos, diferindo às vezes simplesmente pela circunstância de onde viviam. A coleção sempre esteve disponível para estudo e pesquisa científica, e esse trabalho meticuloso teve um benefício notável e bastante imprevisto.
Em outubro de 1960, um avião da Lockheed Electra decolando do Aeroporto Logan, em Boston, atingiu um bando de estorninhos, e o acidente que se seguiu matou 62 pessoas. Em novembro de 1975, um DC-10 saindo do Aeroporto JFK em Nova York pegou gaivotas em seus motores. A decolagem foi abortada e, embora todos os 139 passageiros e tripulantes tenham sido evacuados com segurança, o avião pegou fogo e foi destruído. Em setembro de 1995, um bando de gansos do Canadá derrubou um avião radar E-3 AWACS da Força Aérea dos EUA no Alasca, matando todos os 24 tripulantes. Estes três incidentes estão entre os mais enervantes, mas o contato entre pássaros e aviões não é incomum. A Administração Federal de Aviação recebeu cerca de 4.000 relatos de ataques com pássaros no ano passado. A Força Aérea recebe quase 3.000 relatórios adicionais e perde, em média, uma aeronave por ano. Você pensaria que não haveria competição, ave contra máquina massiva. E, no entanto, uma ave de uma onça pode atingir um avião em movimento com a força de uma bala. E as aves maiores podem causar danos incapacitantes e catastróficos.
Uma preocupação crescente com as colisões entre os aviões levou a Força Aérea (bem como companhias aéreas e fabricantes de motores comerciais) ao Smithsonian em busca de ajuda. No Departamento de Zoologia de Vertebrados do nosso Museu de História Natural, os ornitólogos Roxie Laybourne e Carla Dove identificam as aves que atingiram os aviões. Através de seu exame detalhado das estruturas das penas e correlações das identificações com as datas e horas do dia e as altitudes, longitudes e latitudes dos incidentes, eles contribuíram para um banco de dados inestimável. A análise e interpretação dos dados revelam padrões que podem levar a ações preventivas - como gerenciar mais cuidadosamente os habitats nos aeroportos, alterar os padrões de voo e construir motores mais fortes.
O pássaro permanece enviado para o museu é muitas vezes fragmentário, de fato. Mesmo assim, a Dove, aproveitando sua experiência e conhecimento, pode às vezes fazer uma identificação completa, sem a necessidade de exame microscópico. Vidas podem depender do resultado de suas observações, e ela pode saber tanto quanto ela apenas porque esses corredores de casos de museu foram preenchidos com tanta assiduidade ao longo dos anos.
Raramente as virtudes do "excesso" são mais aparentes.
