Um fungo chamado Ophiocordyceps sinensis, quando finalmente tira o fruto do chão, parece muito com um ramo - que por acaso está preso a uma lagarta morta. Subterrâneo, o fungo infecta as larvas de mariposas no Himalaia, consome-as de dentro para fora e produz seus frutos semelhantes a galhos a partir da cabeça do cadáver mumificado da lagarta. Recentemente, a demanda por este fungo disparou, enviando seu preço acima de US $ 100 por grama. Um pesquisador colocou o mercado global entre US $ 5 bilhões e US $ 11 bilhões por ano.
Ophiocordyceps sinensis passa por alguns outros nomes. Às vezes é chamado yarsagumba, ou yartsa gunbu - traduzido como "verme invernal, grama de verão". Também é chamado às vezes de "viagra do Himalaia".
As pessoas têm colhido este fungo nos prados do Himalaia e no planalto tibetano há centenas de anos e usado para tratar uma variedade de doenças. É particularmente pensado para aumentar a libido e tratar a disfunção erétil - daí o seu apelido.
A crescente demanda pelo fungo, no entanto, levou a confrontos entre as pessoas que tentavam colhê-lo. Como a China Dialogue, uma ONG que cobre questões ambientais do Leste Asiático, relatou:
À medida que cresce o número de pessoas que cultivam yarsagumba, as tensões aumentaram e, em alguns casos, o conflito levou a mortes. Na segunda semana de junho, dois moradores locais foram mortos e muitos ficaram feridos em um confronto com a polícia em Dolpa, um distrito do Nepal que faz fronteira com o Tibete. O incidente ocorreu depois que os moradores locais exigiram mais transparência sobre as taxas para a coleta de Yarsagumba cobrados pela comunidade local que administra o Parque Nacional Shey Phokshundo.
Um estudo recente também descobriu que o fungo está sendo sobre-colhido, e a quantidade de yarsagumba encontrada já começou a diminuir. Na área mais importante do Tibete, o "comércio anual caiu mais de 50% desde o pico de 2009 até 2011", relatou a Nature :
"Há uma tendência semelhante em outros países do Himalaia, como a China, a Índia e o Butão", diz Liu Xingzhong, micetologista do Instituto de Microbiologia da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim. No planalto tibetano, por exemplo, a colheita de fungos por unidade de área caiu 10 a 30% em comparação com três décadas atrás ....
E porque centenas de colhedores normalmente trabalham em uma área limitada, eles também podem danificar o ecossistema com suas ferramentas de escavação e compactando o solo.
Isto é, em teoria, bom para as lagartas que o fungo consome. Mas, de acordo com Liu, o impacto de uma crescente população de mariposas poderia se espalhar pelo ecossistema - mais um exemplo de como o desejo humano pode mudar profundamente um lugar para sempre.
