Todo verão, guiado pela luz da lua, alguns dos habitantes mais estranhos do mundo sobem as praias da Costa Leste para gerar a próxima geração. Essas anomalias de casca dura e muitos olhos lembram alguns alienígenas blindados ou espaçonaves vivas. Eles são realmente caranguejos-ferradura, e datam de 450 milhões de anos, tendo sobrevivido aos dinossauros e sobrevivido a cinco extinções em massa - incluindo uma que quase dizimou a vida na Terra.
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"Eles parecem algo que você pode imaginar, mas nunca vê", diz a fotógrafa da vida selvagem Camilla Cerea, que começou a documentar o caranguejo carismático e as pessoas que trabalham para monitorá-lo e salvá-lo das ameaças modernas. "É quase como ver um unicórnio."
Os caranguejos-ferradura - na verdade, os artrópodes marinhos que não são nem mesmo distantemente relacionados com os caranguejos - não são apenas uma curiosidade de olhar para a costa. O sangue tingido de cobre azulado é usado para testar a contaminação bacteriana tóxica, o que significa que você tem que agradecer se você já usou lentes de contato, teve uma vacina contra a gripe ou ingeriu drogas medicinais. Os seres humanos sangram 500.000 das criaturas por ano para obter essa substância medicamente valiosa, antes de devolver os caranguejos às águas.
Mas agora, a combinação letal da mudança climática, a perda de habitat e o excesso de colheita significam que esses fósseis vivos ainda enfrentam seu maior desafio existencial.
Graças ao desenvolvimento da linha costeira e ao aumento do nível do mar agravado pela mudança climática, os caranguejos-ferradura estão perdendo constantemente os habitats de praia de que dependem para acasalamento e reprodução. Além de extrair o sangue deles, os humanos colhem as criaturas para usar como isca para pescar enguias e búzios; em algumas partes do mundo, os humanos também comem seus ovos ou os próprios animais. No ano passado, o caranguejo-ferradura do Atlântico foi listado como “vulnerável” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, com algumas populações enfrentando riscos ainda maiores.
Cerea ouviu pela primeira vez sobre caranguejos-ferradura durante o seu trabalho como fotógrafa da National Audubon Society. As aves que a sociedade se dedica a proteger muitas vezes se alimentam de suas garras de saborosos ovos azuis, e como os caranguejos caíram em algumas regiões, também as aves. Quando Cerea primeiro olhou para os artrópodes online, ela foi cativada. "Honestamente, eu nunca tinha visto algo assim em toda a minha vida", diz ela.
Ela logo descobriu que não estava sozinha em sua apreciação. Durante a época de reprodução de verão, um corpo de voluntários dedicados, organizado pela Cornell University e pela NYC Audubon, patrulha as praias de Nova York à noite para contar os caranguejos-ferradura e marcá-los para rastreamento. "Todo voluntário tem um motivo diferente para estar lá", diz Cerea. "Mas todo mundo tem uma paixão incrível sobre os próprios caranguejos-ferradura".
O monitoramento em Nova York está pronto para este ano, mas Cerea planeja voltar no ano que vem - tanto como fotógrafo quanto como voluntária. "É um animal tão importante e tangível, e muito poucas pessoas sabem disso", diz Cerea. "Eles são ainda mais velhos que os dinossauros, mas são reais, estão lá." Vamos esperar que não acabemos sendo a razão pela qual os últimos sobreviventes da evolução não estão aqui em outros 450 milhões de anos.
