Essas fotos dão um vislumbre raro no coração do voo de Plutão

Nunca antes na história da Terra alguém esperava tão ansiosamente para ver fotos de viagens de verão. Esta semana, a Internet explodiu com entusiasmo quando a espaçonave New Horizons enviou de volta suas primeiras imagens aproximadas de Plutão e suas luas depois de uma viagem por estrada de 9, 5 anos e 3 bilhões de quilômetros.

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A New Horizons passou parte de sua viagem em cruise control, hibernando e economizando energia para o grande evento. Ao acordar em dezembro passado, seus instrumentos começaram a reunir fotos e outras leituras científicas enquanto se dirigia para Plutão. Então, por volta das nove da noite, no dia 14 de julho, transmitiu sua nota crucial: a espaçonave sobreviveu à delicada manobra de sobrevôo e seus computadores agora estão repletos de novas informações sobre esse mundo estranho e gelado.

Nos próximos 16 meses, os dados enviados a partir do encontro ajudarão os humanos a finalmente conhecer o último - e provavelmente o mais amado - planeta clássico. Mas enquanto imagens da espaçonave são cientistas deslumbrantes, o fotógrafo de arte e autor Michael Soluri tem voltado suas lentes para os cientistas, controladores de vôo e engenheiros, para que possamos conhecer os humanos envolvidos em revolucionar nossa compreensão do sistema solar externo.

"Eu sempre tenho lutado para encontrar a humanidade na exploração espacial, na Terra e acima", diz Soluri. "Eu trouxe meus filhos para o Air and Space Museum em 1984 ou 1985. Eu os levei para dentro, e havia uma réplica exata do lander viking [enviado para Marte em 1975]. Então, estamos olhando para ele, e há este grande robô e eu estou vendo todo este texto, e algo está me intrigando: eu não vi a foto da pessoa que tornou isso possível. E eu segurei isso por 20 anos. "

Depois de uma carreira em fotografia de moda, seguida de trabalho em documentários e comunicação corporativa, Soluri procurou uma missão espacial para ajudá-lo a expressar essa humanidade. Em junho de 2005, no Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, ele encontrou a New Horizons.

"Expliquei que queria fazer uma foto interpretativa da sonda, e queria acendê-la. Para mim, era como uma peça de escultura. Eles disseram que sim, desça. Então eu me virei para fazer retratos do povo " Uma das imagens do líder da missão de Soluri, Alan Stern, acabou na revista TIME, quando Stern foi listado como um dos 2007 TIME 100. "E então Alan e eu jantamos uma noite, e ele perguntou se eu estaria disposto a continuar fazendo isso. Portanto, a jornada tem sido essa trama - a cada dois anos eu aparecia e experimentava visualmente a missão ".

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Uma de suas assinaturas envolve pedir aos membros da missão que escrevam algo em uma lousa que capta como eles estão se sentindo naquele momento. Como uma bolha de pensamento de quadrinhos, a técnica dá aos espectadores uma espiada dentro das mentes de seus assuntos, adicionando outra camada de conectividade entre o espectador e os cientistas. Uma dessas fotos mostra o gerente de operações da missão, Alice Bowman, tirado às 1h da madrugada de dezembro passado, quando a sonda acordou eletronicamente pela última vez antes de sua aproximação.

"Todo mundo estava se sentindo um pouco tonto. A mídia tinha acabado de sair, então era eu, Mike [Buckley] e Glen [Fountain] do Laboratório de Física Aplicada, e Alice estava empurrando um carrinho de café ... então eu perguntei a ela algo sobre café e Plutão ". Sua resposta, vista na imagem acima, é imediatamente identificável.

Soluri seguirá a equipe da New Horizons no futuro previsível, mas ele também está ansioso para obter o mesmo tipo de confiança e acesso para documentar futuras missões espaciais que ele teve para a New Horizons e outro projeto documentando a última missão de manutenção do Telescópio Espacial Hubble .

"Eu acho que James Webb é o próximo grande", diz ele, referindo-se ao telescópio infravermelho gigante que deve ser lançado em 2018, que é anunciado como o sucessor do Hubble. "Alguns dos caras da equipe New Horizons estarão trabalhando no Solar Probe Plus - estou interessado nisso." A Solar Probe Plus, também prevista para o lançamento em 2018, foi projetada para mergulhar na corona quente do sol e resolver mistérios sobre a estrela mais próxima. "Apenas a engenharia na construção dessa coisa, a blindagem ... Eu adoraria ter o acesso para poder fazer isso. Mas todos eles apresentam oportunidades fotográficas na busca e documentação da humanidade da exploração espacial como arte."

Nota: A galeria acima foi atualizada para incluir fotos do momento do encontro mais próximo da espaçonave com Plutão e no momento em que os gerentes da missão receberam o sinal OK da espaçonave.