Quando criança, John Wherry gostava de desmontar máquinas, incluindo o precioso trem de brinquedo de seu pai. Agora, como imunologista, ele está desmontando a máquina talvez mais complicada de todas - o sistema imunológico humano - para desenvolver uma vacina que forneça imunidade vitalícia contra a gripe. Não há tempo a perder, dada a ameaça de uma pandemia global desencadeada por mutações no vírus mortal da gripe aviária que surgiram na Ásia, África e Europa. Wherry e colegas de trabalho estão correndo para criar um protótipo para a vacina até 2011.
Conteúdo Relacionado
- Jovens inovadores nas artes e ciências
- A última palavra
A desvantagem das atuais vacinas contra a gripe é evidente a cada outono e inverno, quando as pessoas têm que se alinhar para uma vacina contra a gripe. As vacinas atuais normalmente usam vírus da gripe mortos ou inativados para estimular o sistema imunológico a gerar anticorpos contra proteínas na superfície desses vírus; os anticorpos reconhecem o vírus como um invasor e o eliminam da corrente sanguínea. Mas como duas ou três cepas diferentes de vírus da gripe geralmente estão circulando em todo o mundo a qualquer momento, e porque suas proteínas externas evoluem rapidamente, os especialistas em saúde pública precisam formular novas vacinas contra a gripe todos os anos; os anticorpos gerados pelo tiro do ano passado não necessariamente neutralizam o bug deste ano. Além disso, o sistema imunológico dos idosos nem sempre produz anticorpos suficientes em resposta às vacinas convencionais; Muitas das 36.000 mortes por influenza nos Estados Unidos a cada ano são pessoas idosas que foram vacinadas.
Wherry, baseado no Instituto Wistar, na Filadélfia, espera superar esses problemas com uma vacina feita em parte de um vírus vivo - um vírus de resfriado comum desativado com pedaços de vírus da gripe clonados inseridos nele. Em teoria, estimulará uma defesa profunda e duradoura chamada imunidade celular, que envolve algo chamado de célula T de memória, uma espécie de glóbulo branco parcialmente formado na glândula timo em resposta a um vírus ou bactéria estranha. Ao contrário das vacinas atuais, uma célula T reage às proteínas estáveis dentro de um vírus influenza, bem como às suas proteínas de superfície em constante mudança. E uma vez formada uma célula T, ela se perpetua por gerações. Ao contrário dos anticorpos, as células T são capazes de destruir células que foram invadidas e colonizadas por vírus.
"Se nós pudermos treinar as células T para efetivamente reconhecer as proteínas internas do vírus da gripe, e ser mantido a longo prazo", diz Wherry, "pode ser possível criar uma vacina que proteja contra todas as cepas da gripe". Mas projetar uma vacina para atacar células T de memória é uma tarefa espinhosa, e as autoridades de saúde pública não estavam muito focadas em desenvolver novas vacinas contra a gripe até enfrentarem a ameaça da gripe aviária e os cenários de bioterrorismo envolvendo vírus da gripe. Na verdade, Wherry e o trabalho de vacinação contra a gripe de seus colegas de trabalho são apoiados por um subsídio federal de pesquisa anti-bioterrorismo de US $ 10 milhões.
Wherry, 36, cresceu ao norte da Filadélfia, no condado rural de Bucks, filho de um advogado e de uma dona de casa. No ensino médio, ele sabia que queria ser biólogo. Ele ficou fascinado com a imunologia na Penn State University e passou a estudar células T de memória como estudante de pós-graduação na Thomas Jefferson Medical College, na Filadélfia. Durante uma bolsa de pós-doutorado na Universidade Emory, em Atlanta, ele ajudou a descobrir por que algumas células T de memória, depois de ativadas por uma infecção ou vacinação, ficam mais fracas: elas germinam um receptor que bloqueia um sinal dizendo para elas lutarem. Wherry e seus colegas conseguiram restaurar a vitalidade das células T de memória desativadas - em camundongos - ao interferir com esse receptor, chamado "morte programada 1".
Wherry pretende descobrir se as mesmas descobertas se aplicam às pessoas. "E se uma dessas coisas está operando, é um alvo potencial para uma vacina ou terapia". Como ele prevê, uma nova vacina contra a gripe pode conter tanto um pouco do funcionamento interno do vírus da gripe, para estimular as células T de memória, e outro ingrediente para manter o vigor das células ao minar o PD1. "Estamos entusiasmados", diz ele. "Estamos começando a ver dicas promissoras em ratos. Mas traduzir essas coisas para humanos exige muito tempo e esforço."
"Minha previsão é de que, nos próximos cinco a dez anos, John se torne um grande jogador no campo", diz Rafi Ahmed, imunologista da Emory que trabalhou com Wherry.
"Oitenta por cento dessas abordagens são insatisfatórias", diz o chefe de imunologia da Wistar, Dr. Hildegund Ertl. "Algumas pessoas ficam desanimadas pelo fracasso. O que me impressionou em relação a John não é apenas que ele é um bom cientista, ele também tem o temperamento de lidar com reveses."
Arthur Allen, de Washington, DC, é o autor de Vacina: A História Controversa do Maior Salvamento da Medicina.
