Imagine um exército de espiões tão pequeno que poderia ir a praticamente qualquer lugar sem ser detectado. O Departamento de Defesa dos EUA já tem. Por anos, seu braço de desenvolvimento de tecnologia, DARPA, tem trabalhado para criar insetos que se moverão para onde são direcionados. Mas forçar os insetos a ir aonde você quer é apenas metade da batalha. Para equipá-los com dispositivos eletrônicos - como câmeras de vídeo em miniatura ou sensores para detectar gás venenoso, por exemplo - você precisa de uma fonte de energia leve.
Na semana passada, uma equipe de pesquisadores liderada pelo químico Evgeny Katz, da Clarkson University, relatou que eles implantaram com sucesso células de biocombustível em caramujos de jardim marrons. Para extrair energia, a equipe cutucou eletrodos através da concha do caracol até o líquido parecido com o sangue chamado hemolinfa que fica abaixo. Os eletrodos revestidos de enzima captam energia da glicose e do oxigênio na hemolinfa.
Os caracóis não podiam gerar muita energia, cerca de 0, 5 volts. Mas Katz diz que a energia elétrica pode ser armazenada em um condensador e liberada para alimentar um dispositivo externo. Na verdade, esse trabalho já está em andamento em seu laboratório. O próximo passo, segundo Katz, é criar um organismo que possa alimentar um microdigital conectado capaz de monitorar o ambiente. Caracóis lentos não são exatamente o soldado ideal, mas Katz e seus colegas também estão estudando outros organismos que podem ser mais adequados para aplicações militares.
Outros grupos também estão trabalhando em células de biocombustível implantáveis. No início deste ano, os pesquisadores implantaram com sucesso células de biocombustível no abdômen de baratas, que se movem em um clipe muito mais rápido. E, de acordo com as notícias da Nature, outro grupo de pesquisa realizou o mesmo feito em besouros.
As células de combustível não são a única maneira de obter energia de pequenos organismos. Os cientistas também estão usando materiais piezoelétricos, que geram corrente quando deformados, para converter o movimento mecânico das batidas das asas em eletricidade. E em 2009, uma equipe de cientistas desenvolveu uma traça equipada com um transmissor alimentado por isótopos radioativos. As mariposas são as favoritas do Departamento de Defesa. De acordo com o Washington Post, em 2007, o gerente do programa DARPA, Amit Lal, falou sobre Gandalf usar uma mariposa para pedir apoio aéreo quando foi preso em O Senhor dos Anéis . "Esta visão de ficção científica está dentro do reino da realidade", observou ele.
No ano passado, uma equipe de pesquisadores relatou que eles poderiam dirigir o vôo de uma mariposa, anexando uma sonda neural ao cordão nervoso ventral do inseto. Confira este vídeo da mariposa em vôo. Combine essa tecnologia com as células produtoras de biocombustível, e a realidade que Lal imagina pode não estar tão distante.
Eu vislumbrei o futuro. E é repleto de ciborgues rastejantes assustadores. Arrepio.
