Nós não costumamos cantar os elogios das habilidades olfativas dos elefantes - são suas memórias afiadas que tendem a chamar a atenção -, mas, no entanto, elas têm um excelente senso de olfato. De fato, um novo estudo descobriu que os animais são capazes de detectar diferenças na quantidade de alimentos, lançando uma luz intrigante sobre uma das maneiras pelas quais os elefantes podem usar seus narizes para navegar em seu ambiente.
Pesquisas anteriores mostraram que os elefantes e uma variedade de outros animais - cães, primatas, cetáceos, pássaros - são capazes de fazer julgamentos de quantidade usando pistas visuais. Mas poucos estudos exploraram como o cheiro ajuda os animais a distinguir entre várias quantidades, como quantidades cada vez menores de alimentos. Quando se trata de elefantes, essa linha de investigação é importante, porque a visão dos animais não é tão dominante quanto os sentidos de audição, tato e olfato.
Assim, uma equipe de pesquisadores liderada por Joshua Plotnik, um psicólogo do Hunter College, começou a testar as habilidades olfativas de seis elefantes em cativeiro em uma instalação no norte da Tailândia. Ao longo de uma série de dez ensaios, os pesquisadores ofereceram aos seus participantes dois baldes contendo diferentes quantidades de sementes de girassol, um lanche de elefante favorito. Os baldes estavam cobertos de tampas, mas tinham buracos para que os elefantes pudessem sentir o cheiro do que havia dentro. A proporção de sementes nos baldes variou de julgamento para julgamento; um par de baldes pode ter quatro gramas contra oito gramas de sementes (uma proporção de 1: 2), por exemplo, enquanto outro teste apresentou baldes com oito gramas versus 12 gramas de sementes (uma proporção de 2: 3).
“Notavelmente, quando colocamos duas quantidades diferentes nos baldes, os elefantes sempre escolheram a quantidade que tinha mais por menos”, diz Plotnik a Veronique Greenwood, do New York Times .
Como os pesquisadores relatam no Proceedings of National Academy of Sciences, os elefantes conseguiram escolher o balde com mais sementes quando a diferença entre as quantidades de sementes aumentou. Mudar a quantidade de sementes, mas manter as proporções iguais - por exemplo, apresentar os elefantes com quatro a oito gramas de sementes e 12 gramas contra 24 gramas de sementes - não pareceu afetar a taxa de sucesso dos animais.
A equipe realizou uma série de experimentos de controle para descartar vários fatores que podem influenciar seus resultados. Para se certificar de que os experimentadores humanos não estavam, de alguma forma, orientando os elefantes em direção à maior quantidade, por exemplo, os pesquisadores testaram uma condição duplo-cega onde os pesquisadores não sabiam qual balde continha mais sementes. Eles também completaram testes com um balde de metal, para garantir que as pistas olfativas não fossem deixadas para trás nos baldes de plástico usados no experimento principal. Em determinado momento, Plotnik suspeitava que os elefantes pudessem farejar a maior quantidade de sementes simplesmente porque chegava mais alto no balde. "Mas nós levantamos as sementes no balde para que elas ficassem no mesmo nível, e os elefantes ainda podiam ver a diferença", ele diz a Chelsea Whyte, da New Scientist .
Como os pesquisadores reconhecem em seu relatório, o estudo deles era pequeno e envolvia apenas elefantes cativos; descobrir como os elefantes selvagens usam o olfato para fazer julgamentos de quantidade pode ser um caminho interessante de investigação. Mas, por enquanto, o estudo destaca a importância de projetar experimentos que olhem além da visão ao investigar a cognição dos animais. Elefantes, a nova pesquisa sugere, podem depender muito do cheiro para tomar decisões importantes sobre a disponibilidade de alimentos na natureza.
Os pesquisadores também observam que suas descobertas podem ter implicações importantes para a mitigação de conflitos entre elefantes e humanos. Normalmente, as tentativas de manter os elefantes longe das plantações envolvem excluí-los com cercas elétricas ou assustá-los com barulhos assustadores. Mas, talvez, se pudermos entender melhor como os elefantes usam seus narizes, eles podem ser atraídos por odores tentadores.
