Não há como negar que as baleias são incríveis. Como alguns dos maiores mamíferos da Terra, eles têm o maior cérebro de qualquer criatura do planeta e podem pesar até 45 toneladas. Mas acontece que os segredos mais impressionantes desses enormes animais são encontrados em algo muito menor: seu DNA. Como John R. Platt escreve para a Revista Hakai, os cachalotes modernos parecem ter descido de uma única fêmea.
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Um novo estudo publicado na revista Molecular Ecology revela que no fundo do DNA mitocondrial da baleia - genes transmitidos de mãe para filho - estão as conexões com uma única baleia parecida com a de “Eve”.
Os pesquisadores analisaram o DNA mitocondrial de 1.633 baleias e encontraram baixa diversidade genética. Mas isso não foi surpresa: pesquisas anteriores demonstraram que muitos dos que os cientistas chamam de “megafauna” (animais realmente grandes) não são geneticamente diferentes.
Em 2002, por exemplo, os pesquisadores descobriram que as baleias assassinas não têm diversidade em seus genes, apesar de seu grande tamanho populacional - provavelmente devido a algum evento passado que reduziu drasticamente sua população. Acontece que outras espécies também não têm diversidade, por causa de tudo, desde preferências pelos mesmos criadouros até a lealdade a um certo tipo de alimento.
Assim, o principal autor do estudo, Alana Alexander, espera encontrar baixa diversidade, relata Platt. Mas ela encontrou uma diversidade ainda menor do que imaginava. Mais dados não ajudaram a revelar mais diversidade - em vez disso, confirmaram os laços com uma única baleia que, em algum momento nos últimos 80.000 anos, se tornou a “mãe” de todos os cachalotes que a seguiram.
Embora faça sentido ter uma mãe solteira em uma única área - um ancestral que, realmente, tenha amado o Oceano Pacífico - os genes dessa mãe foram encontrados em cachalotes em todo o mundo.
Como isso aconteceu permanece desconhecido e é ainda mais estranho dada a estrutura social das baleias de esperma. Os cachalotes são matrilineares, o que significa que a maioria das fêmeas se mantém unida e os machos vêm e vão, o que limitaria a distância percorrida pelos genes de uma fêmea.
No entanto, essas estruturas sociais agora restringem a capacidade dos cachalotes de diferenciar e impedir que novos DNA entrem no rio. Neste momento, parece que as populações de cachalotes são “moldadas por fêmeas sendo 'corpos domésticos' - no nível social, regional e oceânico”, disse Alexander em um comunicado.
Essa falta de diversidade deixa as baleias mais suscetíveis a mudanças climáticas que perturbam seu habitat preferido. Isso, por sua vez, também pode ameaçar a diversidade futura, impedindo que as baleias se afastem muito de sua região e se misturem com outras.
Os cachalotes podem ter uma evasiva “Eve”, mas as mães de hoje precisarão sair mais por causa de suas espécies.
