O lago Vostok fica abaixo de 3 km do manto de gelo oriental antártico. Foto: NASA / GSFC
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Em um lago isolado do mundo por cerca de 15 milhões de anos, abaixo das 2, 4 milhas do gelo da geleira da Antártida, cientistas descobriram cerca de 3.507 espécies diferentes representando desde bactérias e fungos até, talvez, vida multicelular ainda mais complexa.
Em 1956, cientistas russos instalaram a estação de pesquisa Vostok em um trecho de gelo relativamente plano no coração da camada de gelo oriental da Antártida. Pesquisas logo mostraram que a razão pela qual o terreno era tão suave era porque o acampamento estava descansando muito acima de um lago gigante - o lago subglacial Vostok. Começando em torno de 35 milhões de anos atrás, a mudança climática antiga transformou a Antártida de uma paisagem verde para uma gelada. A mudança no clima aprisionou o lago Vostok sob o crescente lençol de gelo do leste da Antártida e, quando o mar recuou, o lago foi cortado do oceano.
Duas décadas atrás, cientistas russos iniciaram o longo projeto de perfuração no Lago Vostok, uma missão que eles finalmente concluíram em fevereiro de 2012. Com a perfuração feita, o trabalho de tentar descobrir se alguma coisa está viva lá começou.
Os cientistas que trabalham com água do Lago Vostok encontraram material genético que eles pensam representar até 3.507 espécies diferentes, relatam em um artigo recente. O material genético veio da água do lago que havia congelado no fundo da geleira antártica. Comparando o material genético com um banco de dados de espécies de todo o mundo que tiveram seus genes seqüenciados, os cientistas afirmam que mais de mil deles se alinham com formas de vida conhecidas. As espécies identificadas eram principalmente bactérias, embora houvesse também alguns eucariotos (principalmente fungos), e havia duas espécies de archaea. Alan Boyle, da NBC, descreve o que os genes podem significar:
As seqüências incluíram combinações próximas para vários tipos de fungos, bem como artrópodes, colêmbolos, pulgas de água e um molusco. Além do mais, algumas das bactérias da amostra são normalmente encontradas em tripas de peixe - sugerindo que os peixes de onde vieram podem estar nadando no lago.
… ”Embora as condições atuais sejam diferentes das anteriores em sua história, o lago parece ter mantido uma comunidade de organismos surpreendentemente diversificada”, escreveram os pesquisadores. “Esses organismos podem ter se adaptado lentamente às condições mutáveis do lago Vostok durante os últimos 15 a 35 milhões de anos, quando o lago se converteu de um sistema terrestre para um sistema subglacial”.
Um número significativo de sequências estava ligado a organismos que vivem em torno de fontes hidrotermais profundas, sugerindo que tais características existem também no fundo do Lago Vostok. “As fontes hidrotermais podem fornecer fontes de energia e nutrientes vitais para os organismos que vivem no lago”, disseram os pesquisadores.
Um dos cientistas que trabalhou no estudo, Scott Rogers, explicou ao Boyle da NBC que o fato de que outras seqüências genéticas não se alinham com nada que tenhamos visto não significa necessariamente que estas são espécies inteiramente novas que vivem em Lago subglacial Vostok. Rogers diz que, embora algumas formas de vida provavelmente sejam novinhas em folha, algumas delas provavelmente são apenas coisas que já conhecemos, mas cujos genes não foram estudados em profundidade e inseridos no banco de dados específico que os pesquisadores usaram.
Se esses achados se mantiverem e se houver vida no lago Vostok que é verdadeiramente única na Terra, a descoberta seria um testemunho da resistência da vida. Seria uma garantia de que a vida pode persistir em algumas das condições mais severas e uma descoberta encorajadora para aqueles que procuram por vida em outras partes do universo.
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