A geneticista Serena Tucci estava sentada na pequena aldeia indonésia de Rampasasa, na Ilha das Flores, a única mulher em uma sala cheia de pesquisadores do sexo masculino e aldeões pigmeus. Fumaça de cigarros de cravo rodopiava no ar e os aldeões, cuja altura média era de 4, 5 pés, ofereciam a seus convidados vinho de palma feito da seiva das árvores próximas. Lentamente, com a ajuda de tradutores trabalhando em três idiomas diferentes, Tucci e seus colegas explicaram por que eles queriam provar o sangue e a saliva dos aldeões.
A comunicação clara foi importante, Tucci agora fala daquela viagem de pesquisa de 2013. Os cientistas cometeram muitos erros no passado ao trabalhar com o DNA dos povos indígenas. Mas uma vez que os aldeões entenderam, eles estavam animados. Eles queriam saber o que sua genética poderia revelar sobre sua história pessoal. Eles queriam saber se eles eram descendentes dos antigos homininos que uma vez habitavam sua ilha, Homo floresiensis, às vezes chamado de hobbits por sua semelhança com as criaturas fictícias de Tolkien.
“A descoberta de Floresiensis foi uma das mais importantes descobertas do século e o fato de [os pigmeus modernos] viverem em uma aldeia muito próxima à caverna [onde foram encontrados os resíduos de Floresiensis ] os torna ainda mais interessantes”, diz Tucci.
Os resultados de suas pesquisas foram publicados hoje na revista Science : os pigmeus modernos não têm relação com o Homo floresiensis - embora eles contenham material genético de neandertais e denisovanos, duas linhagens de hominídeos extintas. Enquanto muitos humanos modernos têm vestígios de hominídeos extintos em seu DNA, a mistura particular vista nos pigmeus é única, e conta uma fascinante história de como as populações de diferentes regiões - as ilhas do sudeste da Ásia e a costa da Ásia oriental - se misturavam nessa ilha. .
“Não conseguimos obter DNA do Homo floresiensis . Pelo menos três antigos laboratórios de DNA tentaram ”, disse por e-mail Debbie Argue, paleoantropóloga da Universidade Nacional Australiana não afiliada à pesquisa. “Este estudo usou um método estatístico de DNA para ver se o DNA dos indivíduos de Rampasasa tinha alguma indicação de linhagens de hominina não identificadas. Não o fez, então põe o prego no caixão para quem ainda achava que os restos do Homo floresiensis estavam de alguma forma relacionados aos humanos modernos. ”
Para muitos paleoantropólogos, esse prego final está demorando a chegar. A descoberta do diminutivo permanece na caverna Liang Bua, anunciada em 2004, acendeu o mundo da paleoantropologia. Os esqueletos foram inicialmente datados de 18.000 anos atrás, o que significa que as minúsculas pessoas de Flores poderiam ter existido na Indonésia ao mesmo tempo que o Homo sapiens moderno. Os restos adultos eram minúsculos, com menos de um metro e meio de altura, e tinham muitas outras características estranhas. Seus crânios tinham uma crista de sobrancelhas, como a de outros hominídeos antigos, mas, em vez de ser uma corcunda contínua na testa, partiu em duas partes. Seus pés eram enormes, muito mais parecidos com os pés dos macacos que com os humanos. A mistura de traços modernos e arcaicos foi um enigma, que os cientistas se esforçaram para resolver.
"É o hominídeo mais extremo já descoberto", escreveram paleoantropólogos Marta Mirazon Lahr e Robert Foley em 2004. "Um hominin arcaico naquela data muda nossa compreensão da geografia, biologia e cultura evolutiva humana posterior."
Vários fatores tornaram os hobbits particularmente fascinantes. Primeiro, sua proximidade com outra antiga espécie hominina - Homo erectus . Os primeiros restos fósseis do "Homem Erguido" foram descobertos na ilha indonésia vizinha de Java em 1891. Poderia o minúsculo Homo floresiensis ser algum descendente do Homo erectus ? Poderia seu ambiente ter sido a razão para o crescimento tão pequeno?
Flores, enquanto no mesmo arquipélago de Java, é separada por um importante limite geológico conhecido como Linha de Wallace. “Ir de Java a Flores requer múltiplas travessias de canais profundos e correntes traiçoeiras, incluindo uma de pelo menos 25 quilômetros”, escreve John Langdon em The Science ofHumanEvolution: Getting it Right . Isso significa que Flores era o lar de um número muito limitado de mamíferos - hominídeos, ratos e parentes de elefantes conhecidos como Stegodon - para que os recursos alimentares pudessem ser escassos. Talvez os hobbits fossem pequenos porque era a única maneira de sobreviver.
Mas outros cientistas discordaram veementemente de que os hobbits mereciam sua própria categoria taxonômica. Eles argumentaram que os restos pertenciam ao Homo sapiens atingido por alguma aflição desconhecida: talvez microcefalia (ter um cérebro anormalmente pequeno) ou uma doença hormonal que causava um crescimento atrofiado. A hipótese patológica, embora nunca ganhe consenso científico completo, permaneceu um espinho no lado dos pesquisadores que queriam tratar o Homo floresiensis como uma nova espécie.
Tudo o que pareceu mudar em 2016, quando uma nova rodada de namoro colocou o Homo Floresiensis permanece em 60.000 a 100.000 anos de idade, em vez de apenas 18.000. Um grupo separado de pesquisadores encontrou mais restos em uma parte diferente da ilha, semelhante ao esqueleto de Homo floresiensis na caverna Liang Bua, apenas esses restos foram datados de 700.000 anos atrás. Juntamente com milhares de ferramentas de pedra datadas de quase 1 milhão de anos atrás, o crescente corpo de evidências parecia se mover solidamente em favor de uma antiga e estranha espécie de hominina fazendo da ilha de Flores sua casa por dezenas de milhares de anos.
Se essa segunda rodada de datas estiver correta, não é surpresa que os pigmeus modernos não tenham relação com o Homo floresiensis, diz o autor do estudo Ed Green, engenheiro biomolecular da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. O que o surpreendeu foi o que encontraram com relação à genética das pessoas de estatura baixa: seus genes que codificam a altura (ou a falta dela) estão em todos nós.
“Há um monte de variação em todas as populações humanas, de modo que se você precisa ser curto, existe o material genético [disponível]. Você apenas seleciona e pode ser de pequeno porte ”, diz Green. Basicamente, os aldeões pigmeus não são especiais em termos de genética; qualquer um pode ser significativamente mais curto se os genes certos forem selecionados.
Quanto ao modo como o povo pigmeu de Rampasasa se sente sobre os resultados do estudo, isso continua a ser visto. Em uma aldeia sem telefones ou Internet, compartilhar os dados é um obstáculo logístico. "Estamos trabalhando agora para montar uma nova expedição para Flores para trazer os resultados de volta", diz Tucci. Ela está trabalhando com um ilustrador para transmitir visualmente os resultados do estudo, para que os moradores tenham uma lembrança de sua colaboração com os cientistas. Eles também aprenderão mais sobre sua própria história migratória, como os dados genéticos mostram seus ancestrais se misturando com populações do leste da Ásia e da Melanésia. Mesmo que a história não inclua os hobbits misteriosos, ainda faz parte da incrível jornada que o Homo sapiens fez através da terra e do mar para todos os cantos do mundo.
