Os médicos têm usado cérebros com eletricidade há muito tempo. A prática remonta à Roma Antiga, quando dores de cabeça foram tratadas com a colocação de um peixe torpedo vivo, com sua carga elétrica, na testa da pessoa que sofre.
Felizmente, fomos além dos peixes para formas mais sofisticadas de sacudir cérebros, e as correntes elétricas se tornaram um tratamento cada vez mais comum para a doença de Parkinson, a epilepsia e a depressão.
Mas agora os cientistas estão estimulando o cérebro em novas direções, que têm mais a ver com o auto-aperfeiçoamento do que com as condições médicas.
Imagine fones de ouvido que usam cargas elétricas para ajudar as pessoas a melhorar nos esportes.
Preparando o cérebro
Na verdade, você não precisa imaginá-los. Uma startup chamada Halo Neuroscience lançou um fone de ouvido projetado para estimular os neurônios no córtex motor, a parte do cérebro que coordena o movimento. De acordo com o co-fundador da Halo, David Chao, o dispositivo, chamado Halo Sport, pode ajudar os atletas a ter um melhor desempenho, facilitando a construção de memória muscular.
Isso funciona através de uma técnica conhecida como estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC). Os pulsos de eletricidade de baixa voltagem são enviados através dos pequenos espigões de espuma do fone de ouvido para o cérebro, e isso estimula os neurônios a disparar e a construir novas conexões mais fortes. Está ligada ao que os neurocientistas chamam de plasticidade do cérebro, ou sua capacidade de aprender e reter habilidades através da formação de novos caminhos neurais.
Chao ressalta que apenas colocar os fones de ouvido não faz de alguém um atleta melhor. Eles devem ser usados com uma sessão de treinamento, quando os neurônios preparados podem ajudar o cérebro de uma pessoa a registrar e relembrar movimentos físicos mais rapidamente. Em suma, os atletas estão treinando seus cérebros enquanto treinam seus músculos.
O que quer que o atleta esteja trabalhando é aprendido mais rápido e se torna mais arraigado, diz Chao. A técnica, diz ele, também pode estimular o cérebro a ativar mais fibras musculares durante um treino, e isso pode ajudá-lo a construir força mais rapidamente.
Aumenta em “explosividade”
Chao tem explorado o impacto da eletricidade no cérebro por um tempo agora. Em 2013, um dispositivo com o qual ele trabalhou com o engenheiro biomédico Brett Wingeier foi aprovado pelo FDA para tratar a epilepsia. Quando detecta eletricidade cerebral anormal sinalizando uma crise epiléptica, o implante fornece uma pequena carga elétrica para interrompê-lo. Mas, como implante, requer cirurgia. Chao queria encontrar uma maneira menos invasiva de estimular cérebros.
Então ele e Wingeier saíram sozinhos, e aguçaram seu foco nos métodos de afetar os neurônios do lado de fora da cabeça de uma pessoa. Eles acharam que fazia mais sentido olhar para o efeito no desempenho esportivo porque isso era algo que eles poderiam quantificar mais facilmente - embora um dos primeiros testes deles fosse ver como a estimulação externa poderia afetar a rapidez com que alguém poderia aprender uma sequência de acordes em um piano. (Aqueles que usaram os fones de ouvido supostamente dominaram os acordes 40% mais rápido.)
Eles então começaram a testar com atletas, incluindo um pequeno grupo da Associação de Esqui e Snowboard dos EUA. Quatro vezes por semana, durante duas semanas, eles foram medidos quando saltaram para uma plataforma instável e, de acordo com Halo, aqueles que treinaram com os fones de ouvido melhoraram sua “força de salto” em 31%, quase o dobro dos que não não os use. Mais tarde, os atletas treinando no Michael Johnson Performance Center no Texas - incluindo vários jogadores de futebol americano da faculdade se preparando para o projeto da NFL - usaram os fones de ouvido por duas semanas. Halo diz que eles obtiveram uma melhora média de 12% na “explosão” enquanto realizavam exercícios como saltos de agachamento e contra-pulos.
Chao e Wingeier acreditam que uma versão adaptada do fone de ouvido poderia um dia ser usada para ajudar as vítimas de derrame a recuperar suas capacidades físicas. Depois de concluir mais ensaios clínicos, eles buscarão a aprovação do FDA para tal dispositivo. Por enquanto, eles estão se concentrando em convencer profissionais e outros atletas talentosos que preparar seus cérebros com eletricidade deve tornar-se uma parte tão importante de seu aquecimento quanto alongar e ouvir suas playlists favoritas.
Uma questão de risco
Mas e o resto de nós?
Chao certamente não acha que o dispositivo deve ser limitado àqueles imersos em treinamento esportivo intenso. De fato, em um artigo recente ele foi co-autor do Tech Crunch, ele sugere que uma vez que os “guerreiros de fim de semana” começam a usar neuroestimulação para aumentar sua velocidade e força, dispositivos de ETCC podem se tornar tão comuns quanto contadores de passos.
Talvez não com o preço esperado de $ 750. Mas o fato de os fones de ouvido, que se tornarão mais amplamente disponíveis neste outono, estarem sendo comercializados para o público em geral gerou preocupação entre alguns cientistas.
Sim, existem estudos com evidências de que esse tipo de estimulação cerebral pode melhorar o desempenho físico, incluindo um recente na Universidade de Kent, que descobriu que partes preparadas do cérebro permitiam que os ciclistas pedalassem mais tempo antes de se cansarem. Mas os céticos dizem que é cedo demais para vender esses dispositivos diretamente aos consumidores.
Por exemplo, John Krakauer, professor de neurologia e neurociência da Universidade Johns Hopkins, afirma que o papel do córtex motor na determinação da capacidade atlética de uma pessoa ainda não é claramente entendido. “Não estou dizendo que a coisa toda é um pote”, ele disse, “mas pode não estar fazendo o que achamos que está fazendo”.
Outros apontam que, embora os fones de ouvido Halo possam estar perfeitamente seguros em uma situação controlada, como uma academia de treinamento esportivo, pode haver um risco maior de uma pessoa usá-los sem supervisão em casa. Ninguém sabe ao certo quanto uso pode ser excessivo. Em outras palavras, pode ser possível zapear seu cérebro demais.
"Quando você está lidando com o cérebro e a estimulação elétrica, há sempre possíveis perigos", disse Kareem Zaghloul, cientista do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, ao Washington Post . “Nós nos preocupamos com isso mesmo com nosso próprio trabalho. Achamos que as chances são muito baixas, mas ainda é um problema em potencial ”.
Mas Chao está envolvido. Ele diz que o consenso da comunidade científica é que a neuroestimulação é segura e eficaz, e ele chega a sugerir que os dispositivos que preparam os neurônios podem se tornar um mercado de US $ 10 bilhões, oferecendo todos os tipos de oportunidades para melhorar nós mesmos.
"Em última análise, um dispositivo pode ter a capacidade de estimular qualquer região da superfície do córtex, desbloqueando o potencial do cérebro e do corpo humanos de uma maneira sem precedentes", escreve ele no artigo da Tech Crunch . "O que antes eram feitos hercúleos podem se tornar atividades humanas cotidianas."
