Stagg Field fica no canto noroeste do campus da Universidade de Chicago em Hyde Park. Hoje em dia, é o lar de um campo de beisebol, quadras de tênis, uma pista e um campo de futebol - um padrão perfeito para uma grande universidade. Mas em 16 de novembro de 1942, em uma antiga quadra de squash sob uma arquibancada, trabalhadores começaram a construir o Chicago Pile-1: o primeiro reator nuclear do mundo.
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O reator experimental foi construído durante o auge da Segunda Guerra Mundial como parte do Projeto Manhattan, o programa de armas nucleares do exército. Liderado pelo físico Enrico Fermi, que descreveu o reator rudimentar como "uma pilha crua de tijolos pretos e madeira", o CP-1 foi construído em questão de semanas de uma grande pilha de tijolos de grafite e pelotas de urânio, com cádmio e irídio. hastes de controle inseridas para impedir que elas sejam críticas, Michael Byrne escreve para a Motherboard.
Fermi teorizou que o urânio atuaria como combustível emitindo nêutrons que colidiriam com os outros átomos de urânio na pilha e os separaria. Quanto mais átomos se dividissem, mais energia liberariam, o que, por sua vez, perpetuaria a reação. Os tijolos de grafite retardariam os nêutrons de urânio, tornando essas colisões mais prováveis; As hastes de controle absorveram os nêutrons, permitindo que Fermi e sua equipe controlassem a reação.
A CP-1 foi concluída em 1º de dezembro e as hastes de controle foram removidas no dia seguinte. Em poucas horas, o reator foi crítico na primeira reação nuclear artificial sustentada, relata Byrne.
Os antigos campos de squash não eram a primeira escolha de Fermi: o CP-1 deveria ter sido construído no Bosque dos Portais Vermelhos, a sudoeste da cidade, mas os trabalhadores do local estavam em greve. Confrontado com a escolha de cancelar o experimento ou conduzi-lo no Stagg Field, Fermi convenceu o supervisor do projeto, o físico Arthur Compton, de que o reator era seguro o suficiente para construir sob as arquibancadas, relatou Katie Mingle para Curious City da WBEZ.
Apesar de o Stagg Field não ter sido muito usado na época, o CP-1 não tinha blindagem contra radiação para proteger trabalhadores ou espectadores, e o colapso foi um risco considerável. Felizmente, o experimento funcionou e o reator foi desmontado e transferido para a Red Gate Woods pouco depois.
As arquibancadas e a quadra de squash não aguentam mais: os trabalhadores destruíram o Stagg Field original reconstruído para dar lugar a uma nova biblioteca. Onde as arquibancadas estiveram uma vez, uma estátua de bronze está em pé para comemorar o experimento que deu início à era atômica. E no fundo do Bosque dos Portões Vermelhos, a pilha fica enterrada sob um campo, marcada com uma simples lápide que diz a qualquer um que se depara com ela que está caminhando sobre um dos artefatos mais importantes do século XX.
