Cedric Walker cresceu em Baltimore, mas mudou-se para Tuskegee, Alabama, em 1971, aos 18 anos, para se tornar um promotor de música e diretor de palco, e depois excursionou com a banda de funk e soul The Commodores. "Eu estava com eles quando estávamos conseguindo um emprego de US $ 300, e estávamos construindo e lutando", diz Walker. “Aprendi disciplina e muito mais naqueles primeiros anos, o que me colocou na trajetória de buscar a excelência no entretenimento ao vivo.” Mas, em 1994, Walker desistiu do negócio da música e fundou um circo.
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Veronica Blair cresceu em São Francisco, onde ela adorava assistir a circos itinerantes como o Pickle Family Circus, que se apresentava de graça nos parques da cidade nas proximidades. Em 1998, aos 14 anos, Blair ingressou no programa de aprendizes de adolescentes Make * A * Circus e depois estudou na Escola de Artes do Circo de San Francisco - agora no Circus Center em San Francisco - e no San Francisco Youth Circus. “Aprendi acrobacias chinesas com o mestre Yu Li e também estudei antenas”, diz ela. "Se você terminasse o programa e quisesse ganhar algum dinheiro, poderia sair em turnê."
As trajetórias de carreira de Walker e Blair se cruzaram quando Blair se juntou ao UniverSoul Circus de Walker em 2001 e, nos cinco anos seguintes, surpreendeu o público como um dos trapezistas residentes. Seus caminhos se cruzarão novamente no Smithsonian Folklife Festival deste ano, quando ambos estarão entre os mais de 500 participantes - incluindo acrobatas, trapezistas, palhaços, cozinheiros, equilibristas (ou equilibristas), músicos, manipuladores de objetos (ou malabaristas) e montadores - no programa Circus Arts no National Mall, a partir de 29 de junho.
Walker e Blair também compartilham um fascínio comum pela história do circo afro-americano. "Comecei a estudar o entretenimento negro na virada do século 20 e visitei o Ringling Circus Museum em Sarasota, Flórida", lembra Walker.
Veronica Blair (acima), que atualmente está no Circus Center em São Francisco, criou o Projeto Uncle Junior. (Cortesia do artista, Mathew Scott Photographs) 
Blair (acima) foi orientado por Pa'Mela Hernandez, o primeiro trapista afro-americano a se apresentar com Ringling Brothers e Barnum & Bailey. (Cortesia do artista, Mathew Scott Photographs) Embora não seja um artista de circo, Walker vê potencial em como as artes circenses ajudam a promover realizações culturais e contribuições de afro-americanos. “Nós nos absorvemos no museu; delineamos a fusão e fusão das artes circenses com a história afro-americana, incluindo música, dança, esportes e muito mais ”. Logo após sua visita ao museu, Walker e sua equipe fundaram a UniverSoul Circus para promover e apoiar comunidades do centro da cidade. Walker explicou: “A UniverSoul é a minha maneira de combinar o universo - com a qual quero dizer a unidade global das pessoas - com a alma - com a qual me refiro à energia que nos move de dentro, que nos faz rir, que fornece a cor e a vibração da vida. ”
Como trapezista residente da UniverSoul, Blair soube da lenda do circo Emanuel Ruffin. Conhecido como Junior, Ruffin não era apenas um dos principais treinadores de animais de circo - leões, tigres, elefantes e muito mais -, mas também mestre em logística de circo enquanto dirigia o departamento de transporte da Ringling Brothers e da Blue Unit da Barnum & Bailey. "Eu o encontrei algumas vezes quando ele era idoso", observou Blair, "mas eu não tinha ideia sobre o seu significado até depois que ele faleceu em 2010. Então eu comecei a fazer minha pesquisa, e aprendi como ele foi treinado, como ele surgiu através do circo, e como ele foi útil em começar a UniverSoul, que tinha links diretos para mim. ”Percebendo que havia uma escassez de informações sobre artistas de circo afro-americanos, Blair, que atualmente está no Circus Center em San Francisco, expandiu sua pesquisa e criou o Uncle Junior Project, que inclui um documentário, bem como histórias orais coletadas de artistas circenses como a artista aérea Susan Voyticky e Paris, o malabarista hip hop, para que suas vidas e conquistas não sejam esquecidas.
Cedric Walker's UniverSoul Circus apresenta uma equipe de dança do Caribe. (UniverSoul Circus, Boon Vong) 
O ato de balé aéreo da dupla Paola Ramos e Gustavo Gómez do UniverSoul Circus 'tem sido descrito como "poesia em movimento". (UniverSoul Circus, Boon Vong) O programa de artes circenses do Smithsonian vem em um momento importante na história do circo dos EUA, com o fechamento no mês passado dos irmãos Ringling e Barnum & Bailey. Embora muitas empresas menores de circo estejam prosperando, Walker e Blair lamentam a perda de Ringling. Como Walker explica, “Circus é uma família e perdemos uma parte da nossa família. Perder uma parte do Ringling está perdendo uma parte de nós mesmos. É uma grande perda para todos nós no circo e em todo o mundo ”.
Em parte porque Blair foi orientada por Pa'Mela Hernandez, a primeira trapista afro-americana a tocar com Ringling Brothers e Barnum & Bailey, ela vê a partida de Ringling como um símbolo de um fenômeno contemporâneo maior. Tendo recentemente retornado aos Estados Unidos depois de dezoito meses estudando artes circenses no Japão, ela observa: “A América não é realmente uma terra de tradição. Ao contrário dos japoneses, ainda estamos tentando descobrir quem somos. ”
“Circo é uma daquelas coisas que sempre teremos; é como beisebol e nunca desaparecerá completamente. Mas o que estamos perdendo são as tradições circenses, especialmente porque as empresas de circo se tornam mais rentáveis ”, diz ela. “Como intérprete agora, você precisa ter uma página no Instagram, uma página do YouTube, uma hashtag de circo e mil 'curtidas'. Circo está sendo instagram, o que ajuda a atrair um público maior, mas está perdendo suas tradições ”.
