Arnold Rubin, um lendário pesquisador de arte africana na UCLA, passou décadas fazendo trabalho de campo na região do rio Benue, na Nigéria. Ao descobrir a incrível variedade e beleza da arte tradicional Benue, ele sonhava em criar uma exposição abrangente para unir as peças de trabalho que se espalhavam pelo mundo a vários colecionadores. Quando ele morreu em 1988, sua protegida, Marla C. Berns, decidiu assumir o manto.
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Abrindo esta semana no Museu de Arte Africana, “Central Nigeria Unmasked: Artes do Vale do Rio Benue” é a série que Rubin imaginou. "Nós realmente procurávamos objetos que pudessem contar a história da Nigéria central", diz Berns, que liderou uma prévia da turnê nesta semana. Como diretor do Museu Fowler da UCLA, Berns foi fundamental na organização e curadoria da exposição colaborativa de referência entre os museus. Com esculturas, máscaras, estátuas e outros artefatos ritualísticos, representando 25 comunidades diferentes ao longo do rio Benue - emprestadas de 47 diferentes coleções públicas e privadas -, o espetáculo não é nada menos do que um curso abrangente de pesquisa na arte nigeriana.
O rio Benue é um caminho crucial para o transporte e o fluxo cultural através da Nigéria. "Decidimos usar a geografia como o principal princípio de organização", diz Berns. "É como se você estivesse seguindo as maneiras pelas quais os europeus encontraram o rio, o que é contra o seu fluxo." Os museus encontram as áreas baixas, médias e altas do Benue, em galerias repletas de obras que variam entre as regiões, mas também exemplificam as influências compartilhado entre os grupos de povos que vivem ao longo do vale.
Uma figura materna de Jukun, usada em rituais de fertilidade (Foto cedida por African Art Museum) As obras são ao mesmo tempo impressionantes e perturbadoras, com várias representando uma inesperada mistura de formas humanas com características animais. Mas o que torna muitos deles tão interessantes é a maneira como seu design estilizado reflete os rituais da vida em todo o vale de Benue. Uma enorme máscara de elefante no centro da exposição, que exigia quatro funcionários para posicioná-la na galeria, costumava ser usada para demonstrar poder. "O elefante é uma metáfora para o chefe, sendo o chefe a pessoa mais poderosa da comunidade, pois o elefante é o animal mais poderoso da floresta", diz Berns. “As máscaras foram realizadas em várias ocasiões para celebrar o poder do próprio chefe”.
Outros exemplos de cultura tradicional incluem representações em madeira de animais que foram caçados com sucesso e que foram usados para impedir que o espírito do animal buscasse vingança. Varetas de metal em zigue-zague que se assemelham tanto ao caminho recortado de relâmpagos no céu quanto ao movimento das cobras antes de uma tempestade que se aproximava foram usadas para atrair a chuva para as colheitas.
Do Alto Benue há vários vasos cerâmicos de cura, provavelmente feitos pelos povos Chamba. "Eles diriam uma invocação em um esforço para tirar a doença de você, para o barro", diz Berns. “Esse pedaço de argila macia é então incorporado a um vaso, que é acionado, e a doença é pensada para se mover da pessoa para o pote.” O desenho de cada recipiente é ligeiramente diferente, revelando os sintomas que os curandeiros procuraram curar. "Esse pote, com sua forma longa, foi usado para curar o vômito, em uma espécie de emulação do gesto corporal envolvido."
Espalhados ao longo da exposição, há telas de vídeo mostrando muitos desses rituais em ação com objetos semelhantes aos exibidos. A mostra centra-se em obras feitas entre o final do século XIX e final do século XX. Alguns dos costumes foram abandonados, mas muitos outros foram adaptados para se adequarem ao contexto social moderno dessas comunidades.
“Produzimos esses vídeos porque era muito importante para nós que as pessoas tivessem a chance de ver essa parte da Nigéria, ver as pessoas que moram lá, entender que não estamos lidando com uma história profunda, mas sim com a história recente” diz Berns.
Essas obras não são apenas reflexos de uma rica história cultural - elas também transmitem informações significativas sobre tradições dinâmicas que prosperam até hoje. "Essas formas de arte mantêm sua relevância, em grande parte porque muitas foram transformadas em formas de entretenimento e identidade cultural", disse Berns. "Eles estão em andamento, vivendo e respirando tradições."
“Central Nigeria Unmasked: Artes do Vale do Rio Benue” estará em exposição no Museu de Arte Africana até 4 de março de 2012
