Nas últimas décadas, os pesquisadores debateram sobre quando os humanos chegaram ao continente da Austrália. O namoro de sítios arqueológicos tem dado uma ampla gama, que se estende de cerca de 47.000 anos atrás, até 80.000 anos atrás. Agora, a datação rigorosa de ferramentas e camadas geológicas encontradas em um abrigo de rochas do norte da Austrália poderia ajudar a resolver o mistério, sugerindo que os seres humanos estavam vivendo no continente há cerca de 65 mil anos, relata Ann Gibbons na Science .
Como relata Gibbons, o abrigo rochoso Madjedbebe, localizado perto do Parque Nacional Kakadu, tem estado no centro da controvérsia desde 1989, quando os pesquisadores dataram camadas de sedimentos no abrigo que continham ferramentas e artefatos de pedra. O resultado deles? As ferramentas tinham cerca de 50.000 a 60.000 anos de idade.
Mas os críticos argumentaram que os artefatos poderiam ter escorregado para baixo no solo arenoso ao longo do tempo ou sido empurrados para baixo por animais enterrados. Isso significaria que eles não eram tão antigos quanto as camadas de sedimentos em que estavam localizados.
Então, para resolver a controvérsia, o arqueólogo Chris Clarkson, da Universidade de Queensland, obteve permissão do povo aborígine Mirarr, que controla o abrigo, para re-escavar o local. E em 2012 e 2015, Clarkson e seus colegas fizeram exatamente isso, usando métodos de última geração para datar camadas de sedimentos.
Foi um processo meticuloso, escreve Tony Wright no Sydney Morning Herald . Eles usaram um método chamado Luminescence Optical Stimulated, que mede a última vez que a luz solar atingiu um grão de areia. Mas isso significa que qualquer exposição à luz redefiniria o sinal. A equipe trabalhava na calada da noite, examinando grãos individuais de areia a cada cinco centímetros sob um sinal vermelho. No total, relata Gibbons, eles dataram 28.500 grãos de quartzo de 56 amostras.
Os resultados deste trabalho sugerem que as camadas de sedimentos não se deslocaram ou se misturaram muito ao longo do tempo. Assim, os mais de 10.000 artefatos que eles recuperaram durante as escavações, incluindo cabeças de machado, ferramentas de moagem de sementes e ocre vermelho usado para pintar o corpo, tinham a mesma idade das camadas de sedimentos em que foram encontrados. Os pesquisadores concluíram que a ocupação humana do abrigo ocorreu há 65 mil anos. Eles publicaram seus resultados esta semana na revista Nature .
"Escavações anteriores, eles não tinham acesso aos métodos de datação que fizemos hoje para confirmar que os depósitos e a arqueologia realmente eram tão antigos", Andy Herries, geoarqueólogo da La Trobe University em Melbourne, que não estava envolvido no estudo diz Tom Westbrook, da Reuters . “O problema anteriormente era que havia algumas datas e pedras antigas, mas eram apenas algumas delas, enquanto esta pesquisa mostra uma ocupação significativa.”
As novas datas reescrevem a linha do tempo da história humana, especialmente a história de como os humanos deixaram a África e se espalharam lentamente pela Ásia, chegando à Austrália. "As pessoas chegaram aqui muito antes do que pensávamos, o que significa que eles também devem ter deixado a África muito antes para viajar em sua longa jornada pela Ásia e sudeste da Ásia para a Austrália", conta Clarkson a Helen Davidson e Calla Wahlquist no The Guardian. .
De acordo com The Conversation, os humanos modernos evoluíram na África há mais de 200 mil anos, depois foram para a área da China há 80 mil anos. Acreditava-se que seu empreendimento na Australásia foi o que levou à extinção dos hobbits, o Homo floresiensis, bem como o colapso da megafauna, que os pesquisadores sugerem ter sido extintos há 45 mil anos. Mas a nova data significa que humanos, hobbits e wombats gigantes coexistiram por cerca de 20.000 anos.
O estudo concorda com um estudo do início deste ano que colocou a linha do tempo para quando exatamente os humanos deixaram a África em fluxo. Um achado recente no Marrocos sugere que os humanos evoluíram e estavam em movimento há 300 mil anos.
Embora a evidência seja forte de que os humanos chegaram à Austrália há 65 mil anos, eles podem não ser os ancestrais diretos dos australianos aborígines. O geneticista David Reich, da Universidade de Harvard, diz a Gibbons que o DNA aborígene mostra claramente que eles se misturaram com os denisovanos e neandertais, primos homininos da humanidade, na Ásia, de 45 a 53 mil anos atrás. “Se essas [novas] datas estiverem corretas”, ele diz, “elas devem ser de uma população humana que foi em grande parte substituída pelas pessoas que são os ancestrais primários dos australianos e dos novos guineenses de hoje”.
Os pesquisadores planejam pesquisar a área ao redor para ver se eles podem encontrar mais e até mais evidências de ocupação humana.
