As ilhas Dampier nem sempre eram ilhas. Quando as pessoas ocuparam pela primeira vez essa parte do oeste da Austrália, cerca de 30.000 anos atrás, elas eram os topos das montanhas vulcânicas 60 milhas para o interior. Deve ter sido uma impressionante cadeia de montanhas naquela época - oferecendo áreas sombreadas por árvores e poças de água que provavelmente atraíram os visitantes aborígines das planícies ao redor.
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Ninguém sabe quando as pessoas começaram a raspar e esculpir desenhos nas rochas negras daqui, mas os arqueólogos estimam que alguns dos símbolos foram gravados 20.000 anos atrás. Tanto quanto os cientistas podem dizer, o local foi visitado e ornamentado desde então, mesmo quando o nível do mar subiu e transformou as montanhas em um arquipélago de 42 ilhas. Hoje, de 500 mil a um milhão de petróglifos podem ser vistos aqui - retratando cangurus, emus e caçadores carregando bumerangues - constituindo uma das maiores coleções de arte rupestre do mundo.
Mas os petróglifos estão no topo de uma rica fonte de ferro perto do Porto de Dampier, que movimenta o segundo maior carregamento de qualquer porto australiano. Segundo alguns relatos, projetos industriais já destruíram um quarto do local, e arqueólogos alertam que o desenvolvimento contínuo poderia acabar com a arte rupestre por completo.
Os petróglifos mais antigos são cabeças sem corpo - reminiscentes de rostos modernos sorridentes, mas com olhos de coruja. O significado dessas e de outras gravuras antigas, que retratam padrões geométricos, permanece um mistério. Mas os petróglifos ligeiramente mais jovens, retratando animais terrestres de cerca de 10 mil anos atrás, se prestam a especulações mais fáceis. Tal como acontece com a maioria das artes criadas por antigas culturas de caça, muitas das espécies apresentadas tendem a ser deliciosas. (Você pode experimentar carne de canguru se tiver uma chance - ela é muito magra e doce.) Alguns dos petróglifos mais assombrosos mostram tigres da Tasmânia, que foram extintos há mais de 3.000 anos. Quando os níveis do mar pararam de subir, cerca de 6.000 anos atrás, os petroglifos começaram a refletir o novo ambiente: caranguejos, peixes e dugongos (um primo do peixe-boi).
Intercalados entre os petróglifos estão os restos de acampamentos, pedreiras e pilhas de conchas descartadas de festas de 4.000 anos de idade. Como montanhas e depois como ilhas, essa área era claramente usada para fins cerimoniais, e os aborígines modernos ainda cantam canções e contam histórias sobre as imagens de Dampier.
Arqueólogos começaram a documentar os petroglifos na década de 1960 e, na década de 1970, recomendavam limites ao desenvolvimento industrial próximo. Algumas áreas de arte rupestre ganharam proteção sob o Aboriginal Heritage Act na década de 1980, mas não foi até 2007 que o site inteiro foi adicionado à Lista de Patrimônio Nacional da Austrália de "lugares naturais e culturais de valor patrimonial excepcional para a nação". Essa listagem e várias outras proteções agora impedem o desenvolvimento em cerca de 100 milhas quadradas do arquipélago e do continente, ou cerca de 99% do restante sítio arqueológico. Enquanto isso, os turistas ainda são bem-vindos para explorar livremente a arte rupestre e as conversas estão em andamento para construir um centro de visitantes.
Isso pode soar como sucesso, mas as minas de minério de ferro, fábricas de fertilizantes, instalações de tratamento de gás natural líquido e outras indústrias nos 1% restantes do local ainda podem causar muita destruição. "Os maiores impactos não são diretos, mas indiretos", diz Sylvia Hallam, arqueóloga da Universidade da Austrália Ocidental que estudou extensivamente o complexo. A chuva ácida das instalações de gás poderia remover a arte rupestre; estradas, oleodutos e pedreiras têm locais danificados como pilhas de conchas que ajudam os arqueólogos a interpretar os petróglifos; e - no pior dos cenários - as fábricas de fertilizantes podem explodir. Uma empresa que está construindo uma nova usina de processamento de gás recebeu recentemente uma permissão para mover rochas que abrigam 941 petróglifos. A realocação das obras de arte antigas impede que sejam demolidas, mas também as remove do contexto arqueológico.
"A arte e arqueologia do Arquipélago de Dampier potencialmente nos permitem olhar para as características de nossas próprias espécies, uma vez que se espalhou pela primeira vez em um novo continente", diz Hallam, e estudar como as pessoas se adaptaram a novas paisagens como o nível do mar subiu . Mas também há sentido na arte do lugar. Os petróglifos, acrescentou Hallam, nos permitem "apreciar nossa capacidade de atividade simbólica - ritual, drama, mito, dança, arte - como parte do que significa ser humano".
Até um milhão de petróglifos retratam pessoas, seres espirituais, animais e pássaros. (Cortesia de Flickr user Sue Waters) 
Um pássaro misterioso gravado na pedra no local antigo da arte da rocha aborígene na Austrália Ocidental. (Suzanne Long / Alamy) 
As gravuras, diz a arqueóloga Sylvia Hallam, nos ajudam a apreciar "o que significa ser humano". Eles enfrentam a destruição pelo desenvolvimento industrial. (National Trust of Australia (WA)) 
Arqueólogos começaram a documentar os petroglifos na década de 1960 e, na década de 1970, recomendavam limites ao desenvolvimento industrial próximo. (Cortesia de Flickr user Sue Waters) 
Algumas artes rupestres ganharam proteção sob o Aboriginal Heritage Act nos anos 80. (Cortesia de Flickr user Sue Waters) 
Os turistas ainda são bem-vindos para explorar livremente a arte rupestre e as conversas estão em andamento para construir um centro de visitantes. (National Trust of Australia (WA))
