O americano médio dorme cerca de 7, 6 horas por noite - talvez não tanto quanto se gostaria, mas um número que ainda equivale a mais de 200.000 horas ao longo de toda a vida. E se houvesse alguma maneira de usar todas essas horas para fazer algo que não temos tempo para fazer enquanto estamos acordados, como aprender a tocar um instrumento musical ou falar uma língua estrangeira?
A idéia de que você pode aprender coisas novas por meio de algum tipo de osmose mental mágica enquanto você dorme há muito tempo é uma ilusão. Mas um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade Northwestern indica que, dependendo do que ouvimos durante a noite, é realmente possível reforçar as memórias existentes e melhorar a nossa recordação depois que acordamos.
No estudo, publicado hoje na revista Nature Neuroscience, a equipe de pesquisadores primeiro fez os participantes aprenderem a tocar um par de músicas pressionando teclas em um teclado em uma sequência específica. Em seguida, os participantes foram deixados em um quarto escuro e confortável para tirar uma soneca de 90 minutos. Uma vez que os participantes estavam no sono de ondas lentas - a parte mais profunda do ciclo do sono, que a equipe de pesquisa suspeitava ser o estágio mais propício ao aprimoramento da memória -, uma das músicas foi tocada repetidamente. Quando testados após as cochilos, os participantes consistentemente tiveram melhor desempenho ao recordar e tocar a música que ouviram enquanto dormiam, em comparação com a outra música.
Isso difere do conceito apócrifo de aprender novas informações - digamos, uma língua estrangeira ou material para um próximo exame - simplesmente ouvindo-a durante a noite. "A diferença crítica é que nossa pesquisa mostra que a memória é fortalecida por algo que você já aprendeu", disse Paul J. Reber, psicólogo da Northwestern e co-autor do estudo, em um comunicado à imprensa. "Em vez de aprender algo novo enquanto você dorme, estamos falando de melhorar uma memória existente reativando informações recentemente adquiridas."
Além disso, os pesquisadores mediram a atividade cerebral durante o estágio de sono do experimento. "Nós também descobrimos que os sinais eletrofisiológicos durante o sono se correlacionaram com a medida em que a memória melhorou", disse o autor James Antony. “Esses sinais podem estar medindo os eventos cerebrais que produzem melhora da memória durante o sono.”
Trabalhos anteriores de membros da mesma equipe indicaram quão surpreendentemente ativos nossos cérebros são durante o sono - e como podemos explorar essa atividade para melhorar a memória. Em um estudo de 2011, os pesquisadores pediram que os participantes memorizassem associações entre várias imagens e sons com locais na tela do computador antes de tirar uma soneca. Então, enquanto os sujeitos dormiam, os pesquisadores tocaram alguns dos sons de volta para eles. Depois, os participantes foram mais aptos a lembrar os locais memorizados para os sons que ouviram enquanto dormiam do que os que não tinham, assim como as melodias do novo experimento. Surpreendentemente, os sons não despertaram os dormentes e não tiveram lembranças conscientes de tê-los ouvido durante os cochilos.
Para os pesquisadores, o experimento demonstrou um fato contraintuitivo sobre o sono: embora estudos prévios tenham assumido que a mente seria mais ativa durante o sono REM, que é quando a maioria dos sonhos ocorre, parece que o sono de ondas lentas mais profundo na verdade, um período de atividade mental significativa. "Estamos começando a ver que o sono profundo é, na verdade, um momento-chave para o processamento da memória", disse Ken Paller, principal autor do estudo anterior.
Embora os cientistas não tenham uma compreensão completa de como nossos cérebros cimentam as memórias durante o sono profundo, eles acreditam que a mente pode rever habitualmente os eventos do dia durante cada noite de sono. O novo estudo estabelece que essa tendência pode se prestar ao reforço intencional da memorização de tarefas relativamente complexas. Os pesquisadores planejam investigar essa capacidade testando se outros tipos de memórias, como habilidades motoras ou outros hábitos, podem ser melhorados pela exposição a estímulos durante o sono.
Enquanto isso, esse experimento deve ser inspirador para pessoas empreendedoras, interessadas em maximizar seu próprio potencial de memória. Para aqueles que procuram aprender uma nova língua, memorizar vocabulário ou comprometer linhas de diálogo na memória, você tem mais ou menos 7 horas por dia para trabalhar.
