O túmulo de 2.000 anos de Lady Xia, a avó do primeiro imperador da China, Qin Shihuang, contém basicamente um zoológico. Originalmente encontrado em 2004, dezenas de poços da tumba mantêm os ossos de guindastes, um lince, um leopardo e um urso preto asiático, entre outros animais. Ele também continha um crânio gibão incomum. Agora, relata Maya Wei-Haas, da National Geographic, os pesquisadores determinaram que o gibão é de um gênero desconhecido e extinto do animal.
Em 2009, o especialista gibão Samuel Turvey, da Sociedade Zoológica de Londres (ZSL), percorria um museu na China quando o crânio fóssil chamou sua atenção, relata Karen Weintraub no The New York Times . Parecia um pouco diferente dos crânios de outros gibões, então a ZSL e a bióloga evolucionária da University College London, Helen Chatterjee, decidiram dar uma olhada mais de perto para descobrir exatamente que espécie de gibbon era.
A equipe criou um banco de dados de dimensões de crânio e dentes dos quatro gêneros conhecidos de gibões, os menores macacos do mundo, medindo 789 dentes e 477 crânios. Eles então compararam o fóssil chinês com aquele banco de dados, descobrindo que, no fóssil chinês, o cérebro é maior, as maçãs do rosto são mais estreitas e a superfície de moagem de seus molares é maior.
As diferenças são suficientes para declarar o animal um gênero e uma espécie de gibão desconhecido, apelidado de Junzi imperialis. A descrição aparece na revista Science .
Colin Barras, da Nature, relata que, além dessas características, os pesquisadores não sabem nada sobre o gibão, como o local onde ele se encaixa na árvore genealógica do gibão, se veio da China e por que foi extinto.
Nem todos estão convencidos, no entanto, de que a gibbon de Lady Xia representa uma nova espécie. Terry Harrison, um antropólogo biológico da Universidade de Nova York, diz a Barras que é possível que a "nova espécie" seja um animal em cativeiro. Animais em cativeiro freqüentemente apresentam anormalidades de crescimento.
A análise de DNA poderia ter sido capaz de resolver o mistério, mas o fóssil era muito frágil e os funcionários do museu não permitiriam que a equipe pegasse uma amostra.
Se é uma espécie nova, sua extinção é sua característica mais significativa. Embora as espécies de macacos estejam sob enorme pressão da atividade humana, os pesquisadores acreditam que ainda não causamos a extinção de nenhum macaco. É possível que Junzi mude isso. "Nossa descoberta e descrição de Junzi imperialis sugere que estamos subestimando o impacto dos seres humanos na diversidade de primatas", disse o principal autor do estudo, Turvey, em um comunicado à imprensa. "Essas descobertas revelam a importância de usar arquivos históricos, como o registro arqueológico, para informar nossa compreensão sobre a conservação e enfatizar a necessidade de uma maior colaboração internacional para proteger as populações sobreviventes de gibões na natureza".
Wei-Haas informa que o fóssil sugere que os gibões podem ter vivido na região central da China há 2.000 anos. De acordo com registros históricos, eles desapareceram da área em torno de 300 anos atrás, quando seus habitats florestais foram cortados para criar mais terras agrícolas. O aprisionamento e o comércio de animais de estimação também podem tê-los condenado. "Havia a ideia de que os macacos no passado eram um pouco resistentes a pressões antropogênicas e à perda de habitat incidental", afirma a coautora Alejandra Oritz, da Arizona State University. No entanto, a perda de Junzi prova o contrário.
Muitas das mesmas pressões estão levando as espécies remanescentes de gibões, que vivem no leste e sudeste da Ásia, incluindo a China, à beira do abismo, com o desmatamento e o comércio de animais causando enormes impactos. "O que podemos começar a ver é que [as espécies modernas do gibão são] uma relíquia do que talvez tenha sido uma radiação muito mais ampla de gibões e primatas em toda a Ásia", diz James Hansford, da Zoological Society of London, à Wei-Haas. “Nós perdemos mais e mais e mais deles. Nós não podemos nem mesmo quantificar o que perdemos porque não temos os registros disso. ”
"A mensagem mais ampla é que poderíamos ter subestimado o número de extinções de primatas causadas por humanos no passado", disse Jo Setchell, presidente da Sociedade Primata da Grã-Bretanha, ao Weintraub. "Entender as extinções passadas nos ajudará a prever quão vulneráveis são as espécies atuais e, portanto, nos ajudará a protegê-las com mais eficácia."
De fato, as 20 espécies existentes de gibões são alguns dos animais mais ameaçados da Terra. O gibão de Hainan, descoberto há dois anos na ilha chinesa de Hainan, é o mamífero mais raro do mundo, com apenas 25 animais restantes. O gibão Skywalker, também nativo da China, foi descoberto nas montanhas de Gaoligong no ano passado e também é considerado ameaçado de extinção.
