Desde tenra idade, Cristián Samper sentiu pouca incerteza sobre o que queria ser quando crescesse. Diretor desde 2003 do Museu Nacional de História Natural Smithsonian (NMNH) e aos 39 anos a pessoa mais jovem a liderar o museu em seus 100 anos de história, o Dr. Samper há muito tempo se interessa por animais e plantas. Quando era menino em Bogotá, na Colômbia, ele não queria nada além de colecionar ou cuidar deles. Seu pai uma vez deu-lhe alguns espécimes de borboletas, incluindo uma impressionante borboleta Morpho, um inseto nativo da América do Sul, com asas de um tom de azul brilhante que ele ainda se lembra vividamente. "Eu estava fascinado com eles", diz o Dr. Samper. "Eu me perguntava onde eles moravam e queria saber tudo sobre eles." Aos 15 anos, ele fez sua primeira expedição à floresta amazônica, como assistente de campo, e adorou a experiência. Ele continuou focando na flora e fauna da região e realizou outras pesquisas em todo o mundo, do Alasca à África do Sul.
Samper nasceu na Costa Rica, viveu brevemente no Chile e estudou biologia na Universidad de los Andes, na Colômbia, antes de obter mestrado e doutorado em Harvard. Ele agora supervisiona a maior coleção de qualquer museu do mundo, com mais de 126 milhões de espécimes, o que inclui, certamente, várias borboletas Morpho. Ele está guiando o NMNH em um momento de grandes mudanças, levando-o a uma era repleta de desenvolvimentos interessantes, como o Hall of Mammals, que foi inaugurado em 2003; o Ocean Hall, com conclusão prevista para o verão de 2008; e um futuro salão, o Hall of Human Origins, dedicado à busca científica para entender a evolução humana.
Como diretor de museu e biólogo, o Dr. Samper dedica-se inteiramente a ensinar às pessoas sobre a diversidade da vida na Terra e o papel integral que os humanos desempenham nesse drama em evolução. Como ele explica: "Somos o produto da natureza e, por sua vez, temos um impacto sobre essa natureza". Essa noção da inter-relação de toda a vida é tão central para o seu trabalho científico quanto para a direção do NMNH. O Dr. Samper especializou-se no estudo da ecologia evolutiva nas florestas nebulosas dos Andes, documentando a diversidade de espécies e suas relações entre si. Por exemplo, nas florestas úmidas e de alta altitude de La Planada, uma reserva natural colombiana que ele visitou pela primeira vez como um jovem assistente de campo, delicadas orquídeas vivem como epífitas em outras plantas.
O Dr. Samper acredita que o NMNH deve exibir sua vasta e altamente estimada coleção de maneiras novas e criativas que enfatizam as relações entre as peças da coleção e os conceitos científicos que as conectam e explicam. Esta próxima geração de exposições diferirá marcadamente da maneira como os museus de história natural têm mostrado historicamente suas coleções - exibições estáticas com painéis de texto e espécimes relacionados por trás do vidro. Para o Ocean Hall, em contraste, o NMNH reunirá o pensamento mais atual da comunidade científica sobre tudo, desde a geologia sob a superfície do oceano até a relação entre o homem e o mar. O Ocean Hall, como o novo Hall of Mammals, também fará uso extensivo de tecnologia interativa, incluindo feeds de vídeo ao vivo de expedições de campo. Outras exibições de última geração apresentarão aos visitantes a pesquisa científica que está sendo realizada no museu e também manterão as exposições atualizadas. Os visitantes do Salão dos Mamíferos já podem tocar em espécimes, assistir a vídeos educativos e jogar jogos com temas científicos.
O Dr. Samper está empenhado em tornar as exposições do NMNH muito mais do que um mostruário da incrível coleção. "Isso não é apenas pregar com painéis", diz ele, "mas sim dar às pessoas maneiras de explorar esse salão - e este mundo - por si mesmas, para que elas desenvolvam uma compreensão totalmente nova da natureza e de nosso relacionamento com ela".
