Mais uma semana, outro dinossauro de penas. Desde a descoberta do fofo Sinosauropteryx em 1996, os paleontologistas descobriram evidências diretas de penugem, cerdas semelhantes a plumas e plumagem complexa em mais de duas dúzias de gêneros de dinossauros. Eu adoro isso e estou especialmente animada com uma descoberta anunciada hoje. Na última edição da Science, a paleontóloga da Universidade de Calgary, Darla Zelenitsky, acrescenta outras espécies enfurecidas às fileiras dos dinossauros. Melhor ainda, os espécimes criam esperanças de que muitos mais dinossauros possam ser preservados com seus casacos de penas intactos.
Os dinossauros de Zelenitsky não são espécies recém descobertas. O Ornithomimus edmontonicus foi inicialmente descrito pelo famoso caçador de ossos CH Sternberg em 1933, e é uma das espécies características do Cretáceo Superior encontradas em Alberta, a Formação em Garganta do Horseshoe, rica em fósseis no Canadá. Na época de Sternberg, esses dinossauros eram considerados escamosos, mas descobertas recentes de tantos dinossauros emplumados aumentaram a probabilidade de que o dinossauro "imitador de avestruz" estivesse, pelo menos, revestido de algum tipo de dinossauro.
Uma árvore genealógica de dinossauros saurisquianos, mostrando linhagens dentro deste grupo com evidência direta de penas. (De Zelenitsky et al., 2012) A previsão de Ornithomimus fofo veio da propagação de penas na árvore da família do coelurossauro. O Coelurosauria é um grupo importante de dinossauros que abrange tiranossauros, compsognatídeos, ornitomimosauros, alvarezauros, oviraptorossauros, deinônicos e aves. Até hoje, evidências de penas foram encontradas em todas as linhagens de coelurossauros, com exceção de um - os ornitomimosauros. A propagação de penas sugeriu que algum tipo de plumagem estava presente no ancestral comum de todos os coelurossauros e, portanto, deveria ter sido herdada pelos ornithomimosaurs, mas, até agora, ninguém havia encontrado evidências diretas.
Um trio de esqueletos de Ornithomimus finalmente confirmou o que os paleontologistas esperavam. Zelenitsky explicou entusiasticamente os detalhes para mim por telefone no início desta semana. Em 1995, quando Zelenitsky era um estudante de pós-graduação, os paleontólogos descobriram um Ornithomimus articulado com marcas estranhas em seus antebraços. Ninguém sabia o que eram. Mas em 2008 e 2009, um Ornithomimus juvenil e um adulto apareceram com tufos preservados de penas filamentosas. "Quando encontramos esses espécimes", disse Zelenitsky, "fizemos a ligação com o dinossauro de 1995." Todas essas marcas estranhas nos braços do ornithomimus descoberto anteriormente, argumentam Zelenitsky e seus colegas, são vestígios de penas mais longas e pontiagudas.
Mesmo que os paleontologistas esperassem Ornithomimus, a descoberta ainda era uma surpresa. "Eu estava descrente", disse Zelenitsky. “Eles são os primeiros dinossauros de penas das Américas e os primeiros ornithomimosaurs com penas também. Foi chocante para dizer o mínimo.
Mas há mais para encontrar do que simplesmente adicionar outra espécie de dinossauros fofos à lista. O fato de os animais adultos e juvenis terem diferentes tipos de plumagem acrescenta novas evidências de que os coelurossauros mudaram seus casacos fofos à medida que envelheciam. "O único juvenil estava completamente coberto de penas do tipo filamentosas", disse Zelenitsky. O que os adultos pareciam vem dos dois outros espécimes. Um esqueleto adulto, sem antebraços, preserva penas difusas, e “o segundo adulto tinha marcas no antebraço”. Juntos, os espécimes indicam que o Ornithomimus adulto estava mais coberto de penugem, mas desenvolveu penas de braço mais complexas na idade adulta.
O sexo provavelmente está por trás da mudança de plumagem. "Nós inferimos que, porque essas penas de asa não estão aparecendo até mais tarde na vida, eles foram usados para fins reprodutivos", disse Zelenitsky. Talvez o adulto Ornithomimus usasse penas de braços chamativos para exibir suas coisas diante de potenciais parceiros. Então, novamente, baseado nas posturas de descanso e reflexão de outros dinossauros terópodes, Ornithomimus adulto poderia ter usado suas proto-asas para cobrir seus ninhos. Não sabemos ao certo, mas a mudança no desenvolvimento parece ser outro exemplo de dinossauros passando por mudanças significativas à medida que se aproximam da maturidade sexual. Essa descoberta, e outras semelhantes, sem dúvida, vai jogar na discussão em curso sobre o papel da seleção sexual na biologia e na evolução dos dinossauros.
O melhor de tudo, o novo estudo indica que os paleontologistas podem em breve encontrar mais dinossauros emplumados em lugares inesperados. Os esqueletos de Ornithomimus foram encontrados em depósitos de rio pré-históricos compostos de arenito. Como quase todos os dinossauros não-aviários emplumados foram encontrados em sedimentos de grãos finos - como aqueles em torno de Liaoning, China -, os paleontologistas pensaram que os depósitos de arenito de granulação mais grossa eram muito duros para registrar detalhes tão finos. Agora nós sabemos melhor. "Essa é a parte realmente emocionante", diz Zelenitsky. Se vestígios de penas de dinossauro puderem ser preservados em arenito, a reviravolta abre a possibilidade de que os paleontologistas encontrem penugem e penas com uma grande variedade de dinossauros - incluindo os tiranossauros, deinoniquossauros, terizinossauros e outros coelurossauros da América do Norte. O truque é reconhecer os traços antes que eles sejam destruídos durante a escavação e a preparação. Rock saws e airscribes podem facilmente obliterar os delicados fósseis. Uma palavra para os pesquisadores: mantenha suas ferramentas de escavação afiadas e seus olhos mais afiados.
Referência:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Erickson, G., DeBuhr, C., Kobayashi, Y., Eberth, D., Hadfield, F. 2012. Dinossauros não-aviários emplumados da América do Norte fornecem informações sobre as origens das asas. Ciência . 338, 510-514
