Na sexta-feira passada, fiz uma excursão com os botânicos John Kress, Dave Erickson e Ida Lopez, do Museu Nacional de História Natural à Ilha Plummers. Apesar de ser desconhecido para a maioria dos biólogos da área de Washington, e talvez os pescadores que freqüentam suas margens nos fins de semana, a ilha de 12 acres no Potomac, a apenas 15 quilômetros de Washington, DC, tem a distinção de ser a mais estudou ilha na América do Norte.
O National Park Service, que é dono da ilha, deixa isso claro em uma placa postada na ponta sudeste da ilha. Este foi o nosso ponto de entrada. O nível da água no canal entre o continente e a ilha estava muito alto, talvez alto demais para forjar, mas alguns visitantes anteriores haviam criado uma ponte de madeira. Até alguns anos atrás, um barco (marcado como "Propriedade do governo dos EUA") era amarrado em terra firme e os pesquisadores seguravam uma linha acima do canal e se arrastavam. Aparentemente, eles tiveram problemas com pessoas que tomam passeios de alegria no barco e amarram em outros lugares, como do outro lado do rio, então eles acabaram com isso.
"Sempre que venho aqui, sinto que estou na Costa Rica", disse Kress, enquanto seguíamos a trilha até uma cabana no ponto mais alto da ilha, mantida pela Sociedade Biológica de Washington, os donos originais da ilha. Ele parou ao longo do caminho para apontar o mamão, pequenas árvores com flores cor de vinho (ver foto acima) e a única espécie em sua família a não ficar confinada aos trópicos. "Essencialmente, estamos em uma floresta tropical", disse Kress.
Nos últimos quatro anos, Kress e seus colegas codificaram todas as 250 espécies de plantas na ilha. O que isto significa é que eles coletaram amostras e criaram um banco de dados de um segmento padronizado e distinto de DNA de cada planta. Então, de fato, se eles não conseguem reconhecer a planta à primeira vista, ou se eles detectam algo similar em outra localidade, eles podem analisar seu DNA usando o banco de dados para identificá-lo.
No passado, eles precisavam de flores ou frutas de uma planta para classificá-la, exigindo que coletassem amostras em um horário específico. Mas com o código de barras, eles agora podem usar DNA de praticamente qualquer parte da planta que conseguem coletar - flores, frutas, sementes, casca, raízes ou folhas. Enquanto estávamos na ilha, Erickson estava realmente coletando insetos, principalmente lagartas, e as folhas em que os encontrou. Ele conseguiu encontrar DNA de plantas nas entranhas de insetos e espera entender melhor quais insetos são especialistas, o que significa que eles comem certas espécies de plantas e que são generalistas, o que significa que comem quase qualquer coisa. Até agora, disse Kress, você literalmente teria que seguir esse bug para descobrir o que realmente comia. Se os pesquisadores coletaram de uma determinada planta, eles assumiram que era isso que alimentavam, mas não tinham como dizer o que mais compunha sua dieta. Erickson estava ensacando o espécime até sairmos da ilha. "Isso é meio difícil de resistir", ele disse sobre uma lagarta gorda e fofa. "E as moscas? Você precisa de moscas?" disse Lopez, que tinha um olho de águia para descobrir coisas. Mas ele finalmente teve que dizer "eu terminei" e b-line-lo de volta para o carro.
O Consórcio para o Código de Barras da Vida (CBOL), sediado no Museu Nacional de História Natural, está trabalhando para compilar uma biblioteca de referência global de códigos de barras de plantas e animais. O objetivo é eventualmente criar um dispositivo de código de barras portátil, similar em conceito àqueles usados para escanear produtos na mercearia, que um botânico ou qualquer outra pessoa poderia usar para escanear e identificar uma planta no campo. Louco, né?
Fique ligado em uma reportagem sobre o trabalho de Kress e seus colegas na seção Around the Mall da edição de agosto da revista.
