De mísseis sobrevoando o Japão a ameaças de destruição de fogo para Guam, a Coreia do Norte passou grande parte de 2017 provocando seus vizinhos do leste asiático - e os Estados Unidos. Embora os recentes testes e ameaças de mísseis pareçam alarmantes, não é a primeira vez que os EUA e a Coréia do Norte dançam à beira da guerra total. A nação secreta, atualmente governada pelo ditador Kim Jong-Un, há muito se envolve em comportamento beligerante e às vezes violento para impedir outras nações de atacar e provar a legitimidade do governo a seu povo. Talvez nenhum incidente demonstre mais os riscos que a Coréia do Norte está disposta a assumir do que a captura do USS Pueblo que ocorreu há 50 anos, em 23 de janeiro de 1968, no auge da Guerra Fria.
Desde o final da Guerra da Coréia, em 1953, quando a Coréia do Norte e a Coréia do Sul assinaram um acordo de armistício, os Estados Unidos desempenharam um papel direto na proteção da nação democrática do sul. Ao longo da década de 1950, quando a Coréia do Norte começou a se reconstruir (os EUA despejaram 635.000 toneladas de explosivos no norte durante a guerra, mais do que todo o volume usado em todo o Pacific Theatre na Segunda Guerra Mundial), os Estados Unidos fizeram tudo isso poderia assegurar que um governo estável e não comunista permanecesse no poder na Coréia do Sul. Os EUA chegaram ao ponto de posicionar armas atômicas no sul em 1958, violando as regras do acordo de armistício. A Guerra do Vietnã trouxe um número crescente de tropas americanas para a região, tornando os Estados Unidos e a Coréia do Sul ainda mais próximos.
O crescente envolvimento norte-americano no Vietnã levou os líderes norte-coreanos a acreditarem que seu país poderia ser o próximo, e o número de ataques violentos contra as forças armadas sul-coreanas e americanas aumentou proporcionalmente. Enquanto apenas 32 incidentes ocorreram na densamente fortificada DMZ (a fronteira entre a Coréia do Norte e a Coréia do Sul) em 1964, esse número subiu para cerca de 500 em 1967. Em 1968, o regime norte-coreano estava pronto para lançar um ataque ainda mais audacioso - um assassinato tentativa no presidente sul-coreano Park Chung-hee na mansão presidencial, conhecida como a Casa Azul. Uma equipe de comando de 31 homens se infiltrou na Coréia do Sul em 21 de janeiro daquele ano, mas foi detectada antes de chegar perto de Park, e todos, exceto dois homens, foram mortos no tiroteio que se seguiu.
Apenas dois dias depois, torpedeiros norte-coreanos e caçadores submarinos conseguiram cercar e capturar o USS Pueblo, um navio de inteligência da Marinha patrulhando águas internacionais com poucas armas para se defender. Dos 83 tripulantes do navio, um foi morto no ataque, enquanto o resto foi levado como prisioneiro. O que poderia ter motivado o pequeno país, relativamente sem poder, a cometer um crime tão flagrante?
“Não há evidências de que a tentativa de assassinato e o incidente de Pueblo estivessem relacionados, mas os objetivos do Norte em apreender o navio podem ter sido separar os Estados Unidos do Sul, forçando os primeiros a negociarem diretamente com o governo norte-coreano. libertar os prisioneiros ”, escreve o historiador Steven Lee em The Journal of Korean Studies .
Em outras palavras, talvez atacar o navio fosse criar uma divisão diplomática entre os EUA e a Coréia do Sul, exigindo que os Estados Unidos abrissem um diálogo mais direto com a Coréia do Norte, o que poderia enfurecer o governo na Coreia do Sul.
Há também a teoria apresentada pela CIA em 1969: que a captura do Pueblo era uma maneira de garantir que o governo sul-coreano não pudesse retaliar contra a Coreia do Norte pela tentativa de assassinato da Casa Azul sem causar uma guerra total.
"Há também alguns que sugeriram que o fracasso da Coreia do Norte em assassinar o presidente [na Coréia do Sul] foi um embaraço para o governo norte-coreano, então eles capturaram o navio como uma forma de distrair as pessoas", diz Mitchell Lerner, professor de História na Ohio State University e autor de The Pueblo Incident: A Spy Ship e o fracasso da política externa americana . “Eu realmente não acho que há muito para isso. Foram operações muito diferentes ”.
Na opinião de Lerner, a principal motivação para capturar o Pueblo era a propaganda doméstica. "Esta foi uma maneira de demonstrar sua força, seu poder, que eles forçaram o poder dos Estados Unidos a capitular", diz Lerner. No momento de sua captura, os norte-coreanos não sabiam que o navio transportava qualquer tecnologia de vigilância ou documentos confidenciais. Das aparências externas, parecia não ser mais do que uma velha transportadora de carga - um alvo fácil.
A tripulação do USS Pueblo após sua libertação da Coréia do Norte em 23 de dezembro de 1968, após 11 meses como prisioneiros. (Wikimedia Commons) A condenação do ataque veio rapidamente das Nações Unidas e de todos os aliados dos Estados Unidos - e, secretamente, nos anos seguintes, de potências comunistas como a União Soviética e a China. Embora o presidente Lyndon B. Johnson não quisesse lançar uma segunda guerra na Ásia, ele considerou seriamente a retaliação militar. Em uma operação de implantação chamada "Combate Fox", Johnson enviou bombardeiros B-52 e embarcações de reabastecimento aéreo para Okinawa e Guam, 200 caças F-4 para a península coreana e três porta-aviões nucleares para o mar entre o Japão e a Coréia. Lee escreve.
Enquanto isso, o secretário de defesa Robert McNamara disse a Johnson: "O grande perigo que devemos evitar é que os soviéticos e os norte-vietnamitas interpretem algo que fazemos como um sinal de fraqueza".
Mas o custo da guerra teria sido muito alto, e "a ação militar destinada a libertar os marinheiros [presos] provavelmente só os veria mortos", escreve Lee. Além disso, havia a Guerra do Vietnã a considerar. A Coreia do Sul foi um dos melhores aliados da América na guerra, contribuindo com dezenas de milhares de soldados para a luta.
"Na sequência do ataque da Casa Azul e do incidente Pueblo, eles estavam começando a fazer barulho para que eles pudessem retirar suas forças [do Vietnã] e lançar um ataque à Coréia do Norte, e os Estados Unidos certamente não queriam isso" Lerner diz.
Assim, os EUA começaram a fornecer ainda mais assistência doméstica à Coréia do Sul em troca de ajuda contínua no Vietnã, enquanto negociavam com a Coréia do Norte a libertação dos 82 homens do Pueblo, torturados regularmente durante a detenção e eventualmente forçados a assinar documentos que admitem a espionagem ilegal.
O USS Pueblo é exibido na Coreia do Norte, onde permaneceu como atração turística desde sua captura em 1968. (Wikimedia Commons) As negociações avançaram lentamente e foram em grande parte improdutivas. Não foi até 23 de dezembro de 1968 - 11 meses completos desde que o Pueblo foi capturado - que o principal negociador-chefe Gilbert Woodward assinou um documento pedindo desculpas por espionagem ilegal e prometendo nunca mais fazê-lo, ao mesmo tempo em que repudiava verbalmente o desculpa. Os 82 tripulantes foram libertados, embora o Pueblo permanecesse sob custódia norte-coreana, onde permanece até hoje.
"Em todas as crises registradas nos arquivos, foi a contenção dos EUA que impediu a guerra", disse Van Jackson, cientista político da Universidade Victoria de Wellington, por e-mail. "Descobrimos mais tarde - por meio de conversas que as autoridades norte-coreanas tiveram com os colegas soviéticos - que a Coréia do Norte estava pronta para retaliar nossa retaliação se tivéssemos escolhido fazê-lo".
Além do valor da contenção e da diplomacia, Lerner sugere que os formuladores de políticas aproveitem outra lição do incidente de Pueblo : o reconhecimento da independência da Coréia do Norte.
"A China não é a resposta para o problema da Coreia do Norte", diz Lerner. “Em 1968, os formuladores de políticas americanos nunca aceitaram realmente a idéia de que a Coréia do Norte poderia ter agido sozinha e por suas próprias razões internas. Em vez disso, procuraram conspirações maiores, fossem os soviéticos ou os chineses. Nas últimas décadas, os políticos americanos falaram sobre como a resposta à Coreia do Norte é a China, e a China pode trazê-los sob controle. A realidade é que a relação entre a China e a Coréia do Norte não é tão simples quanto os políticos americanos parecem pensar ”.
Mas talvez o mais importante seja o fato de que iniciar uma guerra hoje provavelmente resultaria em milhões de mortes e poderia se transformar em um conflito global. "A lição que temos que fazer acima de tudo é paciência", diz Lerner.
