Neste inverno, em meio à notícia da prisão do FBI dos ocupantes remanescentes de um refúgio nacional de vida selvagem no Oregon, outra história se desenrolou mais calmamente nos Apalaches. No centro havia uma pequena planta que desempenha um papel significativo nas florestas montanhosas do leste - o ginseng americano - e Billy Joe Hurley, um homem da Carolina do Norte que acabara de ser libertado da prisão por roubar plantas de ginseng do Great Smoky Mountains National Park. Hurley, de 47 anos, foi condenado pelo menos cinco vezes, há quase duas décadas. Enquanto normalmente tal caso seria o material policial da polícia local, a má conduta de Hurley é incomum, ganhando cobertura nacional, tanto porque as raízes americanas do ginseng alcançam preços altos nos mercados asiáticos - centenas de dólares por libra - quanto a estranheza de um roubo de fábrica. resultando em uma sentença de prisão.
Nos Apalaches, a caça ao ginseng é uma tradição secular. Valorizado por seu uso medicinal na medicina nativa americana, o ginseng americano atraiu o interesse de um missionário francês no Canadá em 1715. Ajudado pela comunidade iroquesa perto de Montreal, o padre descobriu a conexão entre as espécies americanas e o ginseng asiático, um dos melhores documentou plantas na medicina chinesa, usada durante séculos como um “adaptogen” - basicamente um estabilizador do sistema imunológico. Quando os franceses perceberam que os dois ginseng eram semelhantes, enviaram as raízes americanas secas para a China, onde os compradores confirmaram seu interesse e os franceses perceberam um lucro considerável. (A medicina chinesa encontrou um uso ligeiramente diferente para o ginseng americano - um estabilizador de "resfriamento" distinto do efeito de "aquecimento" do ginseng asiático).
Neste caso inicial de globalização, o ginseng tornou-se uma das primeiras exportações dos Estados Unidos para o Extremo Oriente. Durante todo o século XVIII, a colheita de ginseng para o comércio da China era uma característica da vida na montanha. Daniel Boone recolheu a planta ao longo das margens do rio Ohio, e George Washington escreveu em seu diário de encontrar comerciantes de ginseng transportando raízes de ginseng nas montanhas da Virgínia. O arbusto prosperou em encostas como os Great Smokies. O naturalista William Bartram escreveu em 1791: “Os cherokees falam da planta como um ser sensível, capaz de se tornar invisível para aqueles indignos de coletá-la”.
"Ginsenging", como é chamada a prática da caça ao ginseng, tem sido um modo de vida para as famílias mais pobres das montanhas por gerações. Da Geórgia às Catskills, mas especialmente no sul, as pessoas pegavam ginseng que encontravam na natureza e vendiam as raízes para traficantes e intermediários que as vendiam e vendiam na Ásia. Poucos ganharam dinheiro real.
As tentativas de domesticar e cultivar o ginseng caíram quase que inteiramente, já que o mercado colocou um valor muito mais alto nas plantas silvestres da floresta. Com grande parte do habitat da floresta do ginseng sendo perdida para o desenvolvimento privado e agricultura no século passado, a planta se tornou mais escassa. Isso, por sua vez, também torna a safra selvagem ainda mais valiosa, criando um ciclo vicioso de preços altos que levam as pessoas a “caçar” a planta mais profundamente na natureza, levando-a a ser ainda mais ameaçada.
O Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes é um labirinto de dois terços do tamanho de Rhode Island, com vastas florestas antigas que contêm uma variedade espetacular de espécies de árvores e vegetação rasteira. Paredes de rododendros, semelhantes a selvas, guardam os remendos mais remotos do ginseng. No ecossistema do parque, de acordo com a botânica Janet Rock, do National Park Service, o ginseng desempenha o papel de indicar a saúde do habitat. Porque a planta é mimada - o oposto de uma erva daninha, basicamente - pode sinalizar uma mistura saudável de espécies de árvores, sub-bosque e composição da floresta. É o "canário em uma mina de carvão" de saúde florestal. Se o ginseng desaparecer aqui, o impacto vai além das bagas e folhas perdidas que são uma fonte de alimento para a vida selvagem. Sua perda significa que o sistema imunológico da floresta é esticado muito mais longe da saúde.
A história do parque e sua criação na década de 1930 ainda incomoda alguns que sentem que seus avós foram roubados de suas terras através de um domínio eminente para estabelecer o que hoje é o parque mais visitado da América. O Congresso havia autorizado o parque em 1926, em parte para proteger as florestas da região das empresas madeireiras, mas não tinha dinheiro para criá-lo até que o presidente Franklin Roosevelt o priorizasse. O Serviço de Parques negociou as compras através de agências estatais, comprando, um a um, trechos de 18 empresas madeireiras e de mineração e 1.100 pequenos proprietários, segundo a historiadora Anne Whisant. Para algumas famílias, a chance era uma dádiva nos dias mais sombrios da Depressão para vender domicílios que eram muito íngremes para plantações e longe de escolas e clínicas. Alguns descendentes hoje usam esse rancor para justificar a ingestão de ginseng do parque. Mas para a maioria, como Hurley, “ginsenging”, é uma tradição transmitida de geração em geração.
"Ele praticamente jogou o sistema pela janela", diz Jim Corbin, um biólogo que aconselha parques sobre conservação e fiscalização de ginseng. Corbin tem uma história com Hurley; mais de uma década atrás, Corbin inventou um método para detectar roubo de ginseng usando tintura de raiz. Desde então, Corbin tem visto Hurley no tribunal regularmente, e as raízes tingidas de Corbin contribuíram com evidências para a maioria das convicções de Hurley .
Nos últimos anos, várias pessoas presas por roubos de ginseng nos Grandes Fumegantes não podiam pagar um advogado e recebiam um advogado nomeado pelo sistema judicial. Corey Atkins, advogado de Hurley de Asheville, Carolina do Norte, começou a aceitar casos apontados pelo tribunal cinco anos atrás. Desde então, ele representou meia dúzia de outros caçadores de ginseng e defendeu Hurley várias vezes. "Billy Joe é o mais notório", diz Atkins. "Ele é o único que todo mundo conhece."
É perfeitamente legal reunir ginseng em terras privadas, mas é ilegal levar plantas do parque para vendê-las.
Os guarda-parques que prenderam Hurley e outros por roubarem ginseng, e os juízes que os condenaram, têm trabalhado para aumentar o respeito pelas leis que regem as plantas ameaçadas, leis que raramente têm dentes. Esse grupo inclui Rock, que monitorou o ginseng e outras espécies no Great Smokies por mais de duas décadas.
Ela viu o drama Hurley a curta distância. Desde 1992, Rock e seu laboratório receberam dos guardas florestais mais de 15 mil raízes de ginseng colhidas ilegalmente. Quando as raízes confiscadas são confiscadas, ela e seus colegas as reimplantam de volta no lugar onde originalmente cresceram; Eles conseguiram replantar cerca de metade do que foi confiscado. Mas com caçadores furtivos como Hurley, proteger as plantas é uma luta formidável.
Poucas outras espécies são roubadas. O ano passado viu um pico no musgo de toras para o mercado de flores e o desaparecimento de 60 libras de cogumelos, mas, diz Rock, "o gerador de dinheiro é o ginseng".
No verão, as bagas vermelhas brilhantes do arbusto baixo aparecem, mas a "temporada de caça" está no outono, com datas que variam de acordo com a regulamentação do estado. Onde a colheita é legal, basicamente o que você vê é um homem ocasional ou uma mulher na floresta, estudando a paisagem em busca de pistas de um pequeno arbusto que parece carvalho venenoso. Os devotos de Ginseng mantêm o paradeiro de suas manchas muito próximo, porque tomar o ginseng do vizinho é quase parte da tradição. Quando a folhagem muda de cor, as folhas de ginseng assumem um tom distinto de amarelo. Quando as folhas das árvores acima caem, torna-se impossível encontrar. Os não iniciados podem perambular pela floresta durante dias sem identificar uma planta de ginseng.
Defensores do meio ambiente dizem que caçadores ilegais enviam uma mensagem e podem impedi-los de causar danos durante a estação de crescimento. A prisão de Hurley em junho o tirou do parque cedo e limitou seus danos no ano passado. Isso faz a diferença - especialmente porque seus hábitos, de acordo com Corbin, mudaram ao longo dos anos: em vez de tomar remendos isolados de ginseng, Hurley passou a varrer o ginseng em uma bacia hidrográfica inteira. "Ele está causando um dano tremendo ao recurso", diz Corbin.
Rock diz que um infrator reincidente como Hurley é uma anomalia. Alguns dizem que a caça ao ginseng é a única coisa que Hurley faz bem. "Ele gosta de estar na floresta", diz Corbin. "Acho que ele percebeu que poderia ganhar dinheiro suficiente para sustentar seus outros hábitos." Ambos dizem que está fazendo um cálculo.
Corbin especula que o cálculo é básico: pobreza versus prisão - “três refeições quadradas e uma cama quente”.
Esse cálculo chega a uma verdade: a lei atinge algumas famílias pobres com mais força. Os clientes de Atkins incluem trabalhadores latinos sem ingleses e mulheres jovens atraídas para o comércio. Outra verdade é que, se caçadores furtivos como Hurley não forem parados, eles poderiam acabar com uma parte insubstituível de nossa herança compartilhada.
Na maioria das vezes, Hurley foi pego em flagrante, às vezes com centenas de raízes de ginseng no bolso. Normalmente ele se declarou culpado e pagou a multa. Há alguns anos, o cenário habitual se desenrolou. De acordo com Rock, um guarda florestal ouviu que Hurley foi visto perto da estrada e se dirigiu a Nolan Creek. O guarda o seguiu descendo a encosta e encontrou Hurley com 800 raízes em sua mochila. Rock e seus ajudantes replantaram 600 das plantas - e logo foram pegos novamente.
Normalmente Hurley aparece em seu julgamento com pouco a dizer como Rock dá testemunho. Ela contaria ao tribunal sobre a situação da planta no parque, e como ela está ameaçada em toda a sua extensão natural na América do Norte, e sujeita ao tratado internacional que rege espécies em extinção, a CITES. "Eu o vi no tribunal e fui testemunha especialista contra ele", diz Rock sobre Hurley. "Ele apenas fica lá, às vezes rosna um pouco."
O caso recente foi diferente. Quando ele foi preso, as 500 raízes não estavam nas mãos de Hurley - elas estavam em uma mochila perto da trilha onde ele e seu irmão foram vistos deixando a floresta. Atkins considerou as evidências circunstanciais, mas graças ao método de marcação das plantas de ginseng dentro do parque, os especialistas puderam confirmar que as plantas da mochila vieram de dentro do parque.
A caça ilegal de ginseng é uma contravenção, o que significa que não há julgamento com júri, mas a partir de 12 anos atrás, o crime levou uma sentença de até seis meses de prisão. O juiz determinou as provas convincentes o suficiente para encontrar Hurley culpado, e um juiz de apelação concordou.
Como nas prisões anteriores, o laboratório de Janet Rock manipulou as raízes apreendidas no caso de Hurley e as replantou na floresta.
Além de sua luta para manter Hurley sob controle, no entanto, o Serviço de Parques enfrentou outros obstáculos também. Dois - sim, dois - séries de televisão nacionais têm caracterizado caça ilegal de ginseng: "Outlaws Appalachian" no History Channel, e "Smoky Mountain Money" na National Geographic. Esses shows, diz Rock, “são tão exagerados. Isso realmente não ajudou ”. Ela diz que os programas simplesmente encorajaram os caçadores furtivos.
A boa notícia para o ginseng é que houve um aumento no cultivo em terras privadas, onde um método conhecido como “selvagem simulado” tem como objetivo usar o dossel florestal existente e o plantio direto para cultivar as plantas como se elas crescessem na natureza. Isso é melhor para o valor de mercado da raiz e para o habitat da floresta, especialmente com as colheitas legais do ginseng selvagem caindo em cerca de um terço nos últimos seis anos.
A tecnologia também trouxe mais esperança para a força anti-caça furtiva. Existem vários aplicativos para saber como cultivar o ginseng, e o GPS tornou mais fácil para botânicos e policiais encontrar e proteger patches de ginseng. “Agora temos um banco de dados de casos que podem ser rastreados por guardas florestais. Ele nos permite representar graficamente as informações e resumir por bacia hidrográfica e localização ”, diz Rock. Ela pode imprimir gráficos atualizados no papel timbrado do parque e manter os promotores informados e compartilhar com o juiz como um caso vai a julgamento.
Pode ser que a mídia que cerca os termos de prisão de Hurley tenha detido os moradores da região perto do parque, mesmo que os programas nacionais de televisão tenham despertado oportunistas com equívocos. "Todo mundo pensa que é um negócio de enriquecimento rápido", diz Corbin.
Billy Joe Hurley oferece um forte corretivo a essa noção.
