A caça hominídea exige muito trabalho e determinação. Os paleoantropólogos podem passar meses examinando uma paisagem, estudando os detalhes de uma formação geológica e peneirando montes de sedimentos. Mas às vezes tudo que é preciso é sorte. Aqui está uma olhada em cinco descobertas de fósseis de hominídeos que foram acidentes completos.
Neandertal 1 (1856): Enquanto pediam calcário, os trabalhadores desenterraram alguns ossos na Caverna Feldhofer, no Vale do Neander, na Alemanha. Os homens pensaram ter encontrado os restos de um velho urso e jogaram os fósseis de lado. O dono da pedreira deu um dos ossos, uma calota craniana, ao professor Johann Fuhlrott. Embora o crânio tivesse espáduas e testa inclinada, Fuhlrott reconheceu que o fóssil era mais humano que urso e entregou a Hermann Schaffhausen, um anatomista da Universidade de Bonn, que concluiu que o crânio pertencia a uma antiga raça humana. Em 1864, o geólogo irlandês William King apontou que os sedimentos da caverna em que o fóssil foi encontrado datam de mais de 30.000 anos atrás. Devido à grande antiguidade, ele sugeriu que a calota craniana pertencia a uma espécie extinta de humanos, denominada Homo neanderthalensis . Esta foi a primeira vez que alguém reconheceu um fóssil como parte de uma espécie hominídea extinta. Mas o Neanderthal 1, como a calota craniana agora é chamada, não foi o primeiro neandertal a ser encontrado. Um crânio descoberto na Bélgica em 1829 e outro encontrado em Gibraltar em 1848 foram posteriormente classificados como neandertais.
Cro-Magnon (1868): abrindo caminho para uma estrada no sul da França, trabalhadores da construção civil expuseram a entrada de um abrigo rochoso calcário. A caverna foi nomeada Cro-Magnon e dentro de trabalhadores encontraram os esqueletos de quatro Homo sapiens adultos e um bebê, além de ferramentas de pedra e contas de conchas perfuradas. Pesquisadores perceberam que esses humanos eram muito velhos porque seus ossos foram encontrados em associação com os restos de mamutes e leões. (A datação por radiocarbono na década de 1950 confirmou que essas pessoas viviam há cerca de 30 mil anos.) O nome Cro-Magnon acabou se tornando sinônimo dos primeiros europeus desse período.
Kabwe 1 (1921): Na mina de ferro e zinco Broken Hill (agora Kabwe) na Zâmbia, o mineiro suíço Tom Zwiglaar encontrou vários fósseis, incluindo um crânio, mandíbula e ossos da perna. Os espécimes pareciam humanos, mas o crânio também tinha características que não se assemelhavam a nenhum povo moderno, como as testas em forma de coração e a testa inclinada. Os ossos foram enviados para o paleontólogo britânico Arthur Smith Woodward. Ele decidiu que os fósseis representavam uma extinta espécie de hominídeo que ele chamava de Homo rhodesiensis (a Zâmbia já foi parte da colônia britânica da Rodésia do Norte). Hoje, o crânio de Kabwe 1, datado de 300.000 a 125.000 anos atrás, é classificado na espécie Homo heidelbergensis, que alguns paleoantropólogos acreditam ser o ancestral comum dos neandertais e dos humanos modernos.
Taung Child (1924): Claramente, as minas são um ótimo lugar para se deparar com fósseis hominídeos. A descoberta da Criança Taung não é uma exceção. Em 1924, um oficial de mineração notou um crânio de macaco alojado em um pedaço de calcário que havia sido destruído em uma pedreira perto de Taung, na África do Sul. O oficial trouxe o crânio para casa, e seu filho mais tarde mostrou a ele Raymond Dart, um professor de anatomia da Universidade de Witwatersrand. Intrigado com o espécime, Dart mandou a pedreira enviar mais alguns escombros que pudessem conter fósseis. Dentro havia uma rocha promissora que parecia a superfície de um cérebro. A raspagem cuidadosa com um par de agulhas de tricô permitiu que Dart liberasse o rosto correspondente do cérebro de outro pedaço de rocha. O rosto parecia um macaco, mas Dart reconheceu que aspectos de seu cérebro pareciam humanos. Ele acreditava que o fóssil representava uma espécie intermediária entre os símios e os humanos, e o chamou de Australopithecus africanus . Foi a primeira descoberta de um Australopithecus, e estimulou outros caçadores de hominídeos a começarem a procurar por nossos ancestrais na África.
Australopithecus sediba (2008): Esta descoberta não foi completamente inesperada, mas o descobridor do fóssil foi. Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, estava examinando a Caverna Malapa, na África do Sul, com seu colega de Witwatersrand, Job Kibii, quando o filho de Berger, de nove anos, Matthew, anunciou que havia encontrado algo: uma pedra com uma clavícula de hominídeo. Escavações adicionais levaram à recuperação de dois esqueletos de hominídeos que datam de quase dois milhões de anos atrás. O mais velho Berger decidiu que os esqueletos representavam uma nova espécie, Australopithecus sediba, que é um dos principais candidatos a ancestral do gênero Homo .
